罰ゲーム　夕食の食器を片付けると、机の隅に置かれていた紙箱を引き寄せた。手のひらに乗るくらいの大きさのシンプルな箱で、パッケージには『UNO』と描かれている。皺が寄り、一部の塗装が剥げた蓋を開けると、中に入っていたカードを取り出した。
「またそれかよ。よく飽きないな」
　隣から、呆れたような声が聞こえてくる。向かい側の席に座っているルチアーノが、胡座をかきながら僕を見ていた。椅子の上で胡座をかくなんて、器用で変な座り方だ。少し呆れを感じながら、目の前の少年に言葉を返した。
「またって、この前始めたばかりでしょ。もう飽きたの？」
「飽きるに決まってるだろ。色か数字が同じカードを出していくだけの、単純なゲームなんだから。バラエティカードもあるっちゃあるけど、二人だと意味が無いからな」
　背凭れに身体を預けながら、ルチアーノは退屈そうに言う。悔しいけれど、彼の指摘はもっともだった。このゲームは、二人遊びには向いていない。ルール通りの遊び方では、すぐに飽きてしまうだろう。
　でも、僕には秘策があったのだ。彼の興味を引くような、少し攻めたローカルルールを、僕は知っているのである。この秘策を使えば、彼は絶対に遊びに応じると思った。
「じゃあ、こういう風にしない？ 負けた方が、罰ゲームをするんだ。それなら、勝ち負けに緊迫感が生まれるでしょ」
　僕が言うと、彼は興味を持ったようだった。背凭れから身体を離すと、僕の方に身を乗り出す。口元を僅かに歪めると、楽しそうに笑いながら言った。
「それって、デュエルモンスターズのアンティルールみたいなものかい？ 君もそういうことを考えるんだな」
「そこまで大袈裟なものじゃないよ。負けた方が、ちょっとだけペナルティを負うんだ。恥ずかしいことをする、とかね」
　僕が言うと、彼はキラリと目を輝かせた。どうやら、完全に彼の心を掴んだらしい。乗ってきてくれるみたいだった。
「いいぜ。あとになって後悔しても知らないからな」
　にやりと笑うと、さっきまでの態度が嘘のように、率先してゲームの準備を始める。手札を配ると、山札を机の中央に置いた。
「で、罰ゲームはどうするんだ？ これはどっちが負けてもおかしくないゲームだから、恥さらしになるようなことはできないよな」
　彼は、しれっととんでもないことを言う。聞き捨てならない内容に、思わず反論してしまった。
「待ってよ。いつもの罰ゲームは、僕が受ける前提で決めてたの？」
　尋ねると、彼はきょとんとした顔をした。すぐに笑みを浮かべると、甲高い笑い声を上げる。
「今さら気づいたのか？ 君は勘が悪いやつだな」
　これには、僕にも思うことがあった。このままやられっぱなしでは、負けたみたいで悔しい。なんとかして、ルチアーノを見返したかった。
「じゃあ、今日の罰ゲームは僕が決めるね。絶対、ルチアーノに恥ずかしい思いをさせてあげるから、覚悟して」
　僕の言葉に、ルチアーノはにやりと笑った。僕を煽るような、意地悪な笑みである。崩してしまいたい笑顔だった。
「いいぜ。後になって後悔するなよ」
「罰ゲームだけど、こういうのはどう。負けた方が、えっちの時にされると嬉しいことを言う。これなら、どっちかが不公平ってことにはならないでしょ」
　そう言うと、彼は一瞬だけ表情を変えた。すぐにいつもの笑みに戻って、余裕綽々に足を組み直した。
「分かったよ、聞き入れてやる。……絶対に後悔させてやるからな」
「そのセリフ、そっくりそのまま返すよ」
　お互いに言葉を吐くと、しばらくの間睨みあった。真っ直ぐに視線をぶつけると、配られた手札を掴み取る。
「「デュエル！」」
　僕とルチアーノの声が、リビングの中に響き渡る。負けられない勝負が、静かに幕を開けた。

　それから数分後、僕は追い詰められていた。僕の手には、三枚の手札が握られている。赤色が二枚と、緑色が一枚だ。場に出ているのは青の六で、僕がなんとか引いたものだ。対するルチアーノの手には、二枚の手札が握られていた。
「なんだよ。大口を叩いてたわりには、負けそうになってるじゃないか。これなら、今回の勝ちも僕のものだろうな」
　にやにやと笑いながら、ルチアーノが楽しそうに僕を煽る。余裕綽々な笑顔を見上げながら、僕は唇を噛んだ。
「…………ターンエンド」
「僕のターンだな」
　楽しそうに宣言すると、彼は手札の一枚に手をかけた。くすくすと吐息を漏らしながら、青色の上に重ねる。
「僕は、青の三を場に出すぜ。UNOだ」
　にやりと口元を歪めながら、彼は勝利を確信したように告げる。もう、手の打ちようがなかった。
「僕の、ターン」
　それでも、僕は諦めていなかった。どんな状況でも、逆転のチャンスがあるのがカードゲームというものだ。信じていれば、絶対に勝てると思った。
　僕の手札は、赤の四と九、緑の四の三枚だ。同じ数字はまとめて出すことができるから、色を赤に変えてしまえば、僕は勝つことができる。このドローにかけるしかなかった。
「出せるカードが無いから、一枚引くね」
　そう言うと、僕は大きく深呼吸をした。山札の上に手を乗せると、目を閉じて意識を集中させる。息を吸い込むと、呪文を唱えながらカードを捲った。
「ディスティニードロー！」
　僕の頭の中で、光のエフェクトが宙を駆け抜ける。目を開けてカードを見ると、そこには期待以上のカードが握られていた。
「来たっ……！」
　呟いてから、僕はカードを場に出した。それは、ドローフォーのワイルドカードだ。相手に四枚引かせた上に、色まで変えられる無敵のカードである。それを見ると、ルチアーノは悔しそうに顔を歪めた。
「僕は、ドローフォーを場に出すよ。色は、赤を宣言する」
「なんでそんなに引きがいいんだよ……！」
　唇を噛みながら、ルチアーノはカードを四枚引いた。勝利目前まで持ち込んだ手札が、一気に振り出しに戻っていく。こういう形勢逆転があるのが、カードゲームというものなのだ。
「これで、僕はエンドだよ。ルチアーノのターンだ」
「僕のっ！ ターンっ！」
　絞り出すような声で宣言すると、彼は手札を睨み付けた。どうにかして、状況を打破できないか考えているのだろう。ここで色を変えられたら、勝負の行方は分からなくなる。固唾を飲んで彼の反応を窺った。
「赤の五を出して、ターンエンドだ……」
　カードを置くと、ルチアーノは悔しそうに宣言した。もう、僕の勝ちはすぐそこまで来ている。心臓を高鳴らせながらも、冷静さを保とうと意識した。
　次のターンも、ルチアーノは色を変えられなかった。僕の手札は二枚。赤と緑の四だ。ルチアーノは僕が二枚で上がるなんて考えていないだろうから、確実に上がることができる。彼の悔しがる顔が楽しみだった。
「僕のターンだね」
　そう言うと、僕は二枚の手札を手に取った。数字が見えるように重ねると、場に出ているカードの上に乗せる。ルチアーノの表情ががらりと変わった。
「僕は、赤と緑の四を出すよ。これで上がりだ」
「はぁ～！」
　ルチアーノの甲高い声が、僕の両耳に突き刺さる。彼を出し抜いた高揚感で、背筋がゾクゾクと震えた。
「なんだよ！ それ！」
「これが、ディスティニードローの力だよ。びっくりしたでしょ？」
「ディスティニードローって、そんなのただの神頼みだろ！ 偶然勝ったくらいで、嬉しそうな顔するなよ！」
　僕を睨み付けると、彼は手札を場に出ているカードの上に叩きつけた。ぐしゃぐしゃと混ぜ合わせ、山札と一緒に切り始める。
「もう一回だ。次は、僕が勝ってやるからな！」
　唾が飛びそうな勢いで言うと、次の手札を配り始めた。
「ねぇ、罰ゲームの約束、忘れてないよね」
　僕が諭すと、唇を噛んだまま動きを止める。捻り出すような声で言葉を返した。
「そんな恥ずかしいこと、言うわけないだろ！」
「ふーん。ルチアーノは僕との約束を破るんだね。イリアステルっていうのは、それくらいの軽さで約束をするんだね」
　自分で口にしながら、めちゃくちゃな理論だと思った。イリアステルという組織が横暴なのは、太古の昔から知られていることである。約束なんて簡単に破るし、不要になった人間は処刑するのだ。こんな脅しをかけたくらいじゃ、彼の意思は変わらないと思っていた。
　しかし、その予想は外れた。ルチアーノは悔しそうに下を向くと、苦々しげな声でこう呟いたのだ。
「うぅ…………分かったよ」
　僕は、慌てて声を飲み込んだ。予想外の反応だったから、驚きの声を上げそうになったのだ。そんなことをしたら、彼の気は変わってしまうだろう。
「一度しか言わないからな。よく聞いとけよ」
　そう言ってから、迷ったように口をモゴモゴと動かす。しばらく間を空けてから、覚悟を決めたように口を開いた。

「頭を撫でてくれるところ……」

　僕は、黙って机に突っ伏した。こんなの、破壊力がありすぎる。冷静ではいられなかった。
「何してるんだよ」
　正面から、ルチアーノの冷たい声が聞こえてきた。ゆっくり顔を上げると、真っ赤に染まった頬が視界に入る。恥ずかしがってはいるが、瞳はひやりとしていた。
「あまりにもかわいかったから…………」
　素直に答えると、両目を吊り上げて僕を睨む。そんなところもかわいいと思うのだけど、口には出さないことにする。
「馬鹿にしやがって……。次こそ、君に辱しめを受けてもらうからな」
　お腹の底から絞り出すような声で、彼は勝利への意気込みを口にする。それに応じるように、僕も次の手札に手を伸ばした。