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「大日本帝国陸軍 北海道第七師団 歩兵第27聯隊に配属された鯉登音之進だ！」


　背筋をピンと張り、俺に向かいハツラツとした大きな声で自己紹介をする年若い青年はこれから俺の上司となる男。

　……ええ、大変よく存じておりますよ。


「階級は少尉。月島軍曹、貴様の補佐を受ける事になる、以後よろしく頼む！」


　眩しいほどの笑顔だ。
　若さに溢れていて、とても爽やかである。

　数年前に顔も身分も何もかも隠して初めて彼と出会った時は、時々思い詰めたような表情を見せるどこか影のあった美少年だった。
　その美しい顔はほぼそのままに程よく精悍さを増し、背もグッと伸びて均整の取れた体格を持った立派な青年として今再び俺の前に現れた。

光り輝いていた　少尉殿！


　またか月島ァ、今世の私はもう少尉ではないぞ？
　どこにでもいる普通の男子大学生だ。


　……貴方が"普通"かどうかは少々疑問が残りますが…、そうですね…すみません。
　いまだについうっかりとそう呼んでしまいます。


　フン、おまえにとっての私は相変わらずいつまで経ってもヒヨッコの新品少尉のままなのだな……
　あの後、私が出世してからも良くこのやり取りをしたものな。


　ヒヨッコ……まあ最初は確かにそうでしたけどね……
　でも貴方はあの当時、旅の中や様々な場所で大きな成長を見せて下さいましたよ、御立派でした。
　過去の私にとってもあの頃が一番激動の時代でした。
　鶴見中尉や貴方には心身ともに随分と振り回されましたね……

月鯉／明治軸　以前に比べ、ずいぶん早く必要書類を仕上げることができるようになった少尉殿へ「大変助かります」と述べると「褒美がほしい」と強請られた。
　てっきり中尉殿の写真でも欲しがるかと思ったのに、「蕎麦屋に行きたい」という。

「蕎麦、ですか。構いませんが」
「月島は、他のものと蕎麦を食いにいったことがあるのか」
「まあ、数回ほど」
　営外の蕎麦屋は給金が出たあと、ほんの数人で連れ立っていくことがあるが、それも数えるほどだった。
　多くの連中は給金のほとんどを仕送りする。家族のない俺から誘うことはない。それでも営内には大体似たような境遇のものは数人いるので誘われたら付き合う程度だった。酒を呑みつつ食べる蕎麦はたまの贅沢に違いなかった。

月鯉　久方振りの続けての休暇に鯉登中佐の足取りは軽い。軍司令部の目と鼻の先にある街で買った目新しい、所謂ハイカラな食べ物を紙袋いっぱいに両手に抱えて街から少し離れた私邸へと戻ってくる。
　広々とした庭園で花の剪定をしていた月島はバタンと聞こえる車の扉の音にゆっくりと腰を上げる、軍人の頃に比べたらその動きは隙だらけだ。出迎えようと首から下げた老眼鏡を外して立派な踏み石に足をかけ縁側に上がる、無意識によいしょ。なんて言葉が出て否が応でも月島は自らの老いを感じていた。

「基ー、！帰ったど」
「お帰りなさい音さ……またあなたは、無駄買いはするなとあれほど…」
「無駄じゃなか、珍しい菓子やら飲ん物やらあったで買うてきたっじゃ」