夕食後、江澄は客坊に留め置かれた。
　藍曦臣がわざわざ足を運んでくれるという。
　今までであれば寒室に招かれたはずだ。
　江澄は己の腕をさすった。
　机上に置かれた茶をすする。
　寒々しく思うのは気のせいか。落ち着かない。
「お待たせして申し訳ない」
　もう亥の刻になろうかという頃になって、ようやく藍曦臣は顔を見せた。
　江澄は腕を組み、むっつりと黙り込む。
　これは遠ざけられようとしているのか。
「ご用をおうかがいしましょう」
　いつか聞いた言葉だ。
　江澄はこめかみのあたりを殴られたような気分だった。
　藍曦臣は穏やかな笑顔を顔面に張り付けて、あのときは感じられた切迫感もない。
　たとえ自分が悪かったのだとしても、こんなふうに、他人のように、扱われるいわれはない。

男性生理ネタ江澄痛い。
腹の内側から見えない手で内臓をぐちゃぐちゃに握りつぶされているようだ。江澄は寝台の上で胎児のようにうずくまり、ずくりずくりと波のある痛みと悪寒に脂汗を浮かべて耐える事しか出来なかった。とめどない寒気に身体を暖めようにも寝台の上から動けない。
ふぅ、ふぅ、と不規則な呼吸が食いしばった歯の隙間から漏れ、貧血でもはや灰色にすら見える血色のない顔の眉間の皺を更に深くした。
（痛い、痛い痛い痛い！はやく、早く終わってくれ………………っ）




―きっかけは些細なものであった。

時は遡ること半年前になる。

江澄は、長い長い閉閑を終えた藍曦臣と紆余曲折を経て恋仲になりしばらく経つ。互いに時間が許せば姑蘇へ行ったり雲夢へ来たりして少ないながらも二人で過ごす時間を設けていた。藍曦臣は江澄を愛していたし江澄も今までの人生で持ったことの無いくすぐったいような感情が常に胸中で渦巻いていた。

【曦澄】百万回断った男藍曦臣はこれまで幾度となく見合いの申込みを断ってきた。
物心ついた頃から縁を結びたいとの申し入れが後を絶たず、毎日釣書が届いたが、そのいずれにも色よい返事をしたことはない。
だが、何度断りの返事をしたためても、申し入れが絶えることはなかった。

「もしかしたら、私はもう百万回は断りの返事を書いたのではないだろうか」

そんなため息が漏れる。どうして皆諦めてくださらないのか。
不肖のこの身を望んでくださるのは有り難いこと。けれど、未だ婚姻を願う気持ちに藍曦臣はなれなかった。
中にはすでに断ったと言うのに、年月を置いて、娘を変えて、再び釣書を送ってくる世家もある。
そうして積み上げられる釣書に、恋文に、ぜひ見合いをとの書簡に断りの返事を書き続けて幾星霜。

【曦澄】仙門百家慰安旅行企画案外世俗的なこともやる修真界。人気投票ならばこれまでにもあった。例えば世家公子の風格容貌格付けとか。藍曦臣が長らく一位を独占していたあれだ。なお、若手修士とは何歳までを言うのかは謎である。

さて、四大世家の宗主が雁首揃えて、此度の格付けの集計作業を固唾を呑んで見守っている。特に江宗主と聶宗主の顔が真剣だ。なにせ開票は終盤に入り、江氏と聶氏の一騎打ちの様相を呈している。どちらが勝つのか、真剣な顔にもなるというもの。

忙しいはずの四大世家宗主が一同に介して見守っているそれは、風格容貌格付けなどという、一位を取ったら気分がいいというような暢気なものではない。
選ばれるのは一位のみ、それを決める投票だ。晴れて選ばれた仙門には大きな実入りが見込まれる。