仄かな兆し　あるいは萌芽初めて命を屠った日のことを、昨日のことのように覚えている。誰しもが意外と言うだろう。己自身、不可思議である。今や自ら死の溢れる戦を渇望しているというのに、そこに後悔など何もないように思えるのに。何故、あの不気味な畏れを未だ覚えているだろう。
初めての戦場はそれはそれは酷いものだった。統率はもちろんろくな装備もない。歪んだ鎧を力づくに捻じ曲げながら着込み、刃こぼれした剣を頼りなく握る。どちらも無駄死にした誰かの使い回しだろう。勝ちに行く気持ちなど微塵も、足掻く気持ちだってもちろん。死への恐怖は積もりすぎてあまり感じず、あと三ヶ月もすれば美しい春の花畑が見れたのにとぼんやりした後悔が残るのみだった。
律儀な開戦の合図はなかった。強いて言えば、偵察に行った味方の兵士がばん、ばん、と遠方から撃たれたその音と血飛沫が合図であった。雄叫びに悲鳴が混じって足音がやかましくなる。混乱に乗じて後退りすれば逃げられたかもしれない。しかし、誰もが前へ進んだ。後ろへ戻れば、春を待つ故郷がある。それを踏み躙られるくらいならば、足止めになろうと言う気概はもしかするとあったのかもしれない。吾輩に宿る微かな覚悟もそれだった。穏やかな故郷がせめて何か守られれば意味もある。だが覚悟という鎧は、貧相な装備の何より早く弾け飛んでしまった。立ちはだかる相手軍は皆足並みが揃っている。戦いに慣れた一振りの太刀筋が、洗練された一発の砲撃が、何か恐ろしい獣のように見えた。

ひだまりのこどもたち不思議なことに、ユリウスという男に対する評価は人を真っ二つにする。彼をよく知る者と、そうでない者で極端に意見が対立するのだ。
地方諸侯のある人は言う。あの忌み子は妙に愛想がよくて不気味極まりない。頭が回るのも異様に早いから、きっと生まれ落ちたそのときから人の子などではなかったと。
かつて同じ小隊に属していたという男は言う。彼はあれでいてユーモアに富んでおり、気遣いもできるのにそれをひけらかすこともしない上品さを持っている。皮肉が鋭いのだって愛嬌なのだ、と。
不思議と言ったものの、儂はなるほど確かにと頷かざるを得ない。自分自身、彼を見る目がこの数か月でぐるりと一転してしまったからだ。
「おや、ジェノ殿。書庫でお会いするとは珍しい」

String of fateユリウスが隠し持つ特技はいくつもあるが、中でも「モノの修理」は殊更秀でた能力だと思う。物事の探究を趣味とするおかげか、じっと眺めているうちになぜ壊れているかがわかってしまうのだ。無論手遅れということも大いにあるが、大抵のものはユリウスに預ければ元気を取り戻して戻ってくる。時計や剣、鎧も然り。三姉妹はアクセサリーを直してもらっていたりした。それこそ騎士団寮の明かりや倉庫の建て付けも、何度彼に手を入れてもらったか知れない。
「……どうだ？」
「ふむ。見た限り直りそうではあるが」
「なにか難があるのか」
「問題があるとすれば私だな。全てにおいて感心が勝ってしまっていけない。あっちこっちと興味が移るから、なかなか手の狙いが定まらなくってね」

日常のひとつ、いつものある日生きようとして、腹を抉るなどと。考えてみればおかしな話だ。臓物を破るのは、元来死を願う時の行動だろう。事件の仔細を知らぬ女中たちがひそひそと、「あれは罪から逃れて死のうとしたのだ」などと噂をしていたことがあったが、側から見れば当然の見解だ。この傷を生きる意思と思う人間はそういまい。
だが、これは確かに生きる決意だ。なぜなら星を宿したこの身体は、コアに刻まれた命令を受けて死ぬための自傷が一切合切できないのだから。死のうと思っていたのなら、自決機構を取り出すことはできなかった。星の民が獣に課した憎たらしい制約は、皮肉にも私とデストルクティオにとって淡い希望となっている。生きていたい。強大すぎる苦悶の中で、一瞬煌めいた願いごと。それが決して気の迷いでなく本物の心であると、裏付けを得ることができるから。

泡沫のねがいごと野営中に引き受ける寝ずの番は、城の哨戒と違って少し気が緩む。守るべき命に差異があるわけでは決してなく、警戒に手を抜いているという話でも勿論ない。純粋に緊張が緩むのだ。私を受け入れてくれた騎士団が在るサントレザン城は愛おしい。けれどあの場所は、冷徹な父の瞳から逃れられない檻とも言える。広い空の下で過ごす夜は息苦しさがなくてよかった。屋根のある暖かな部屋よりも、だだっ広い野原にほうっと安堵を織り交ぜている時が最も落ち着くなどまったく笑える話である。結局のところ、忌み子には人の世の居場所などないのかもしれない。
「なぁ、花冠って知ってるか」
「……。警備中ではないのかね」
「これだけ静かなら大丈夫さ。万一何かが飛び出してきても、俺の雷より速い牙などない。そうだろう？」