暗夜身体の奥底から燃え滾る紫焔を呼び起こす。加減はしなくていい。焔を呼ぶ時、それすなわち相手の聲を奪い去るべき時だから。爆発的な熱は己の肌をも焼きかねない勢いで体外へと流れ出ていく。灼熱に覆われる身体は歓喜に満ちていた。あまりにも圧倒的、それでいて美しい焔。それが俺の意志で動き、舞い、全てを燃やし尽くすと思うとたまらなく興奮する。蹂躙に悦楽を覚えているわけではない。己の意志で身体が動く、己の意志で行動を決める。意のままに力を振るうことができる、その自由が叫び出したくなるほど嬉しかった。
「燃え尽きろ……！」
高揚をそのままに拳を突き出せば、柔らかな人の身体は簡単に押し負ける。ずぶりと食い込んだ腕に伝わる生暖かな内臓の温度。雨のように跳ね返る血飛沫。命を屠る感覚。

護り手目覚めているような、夢の中にいるような。意識が不鮮明に揺蕩う不可思議な感覚の中にある。暗黒の血が制御を無くした時も、丁度同じような気分だった。はて、自分は眠っていたのだったか。記憶を探ろうとしてみても、鈍い頭痛が思考の邪魔をしてままならない。
「ロック？」
真横で衣擦れの音がした。名を呼ばれた気がして目線を動かすと視界がぐらぐらと揺れ動き、一気に気分が悪くなる。う、と低く呻いたのは間違いなく自分の声なのだろうが、酷く掠れたそれは誰か他人のもののようだ。
「……ロック、俺がわかる？」
唐突な吐き気を眼を瞑ってやりすごしていると、優しく頬を叩かれた。うっすら瞼を持ち上げると、坊主頭と視線がかち合う。ボックスだ。いつもの勝気な瞳はどこへやら、薄緑の鋭い視線は不安と恐れをないまぜにした見たことのない混乱を浮かべている。

sugary裏社会で過ごして来た人間の勘と、日の当たる場所で生きてきた人間の勘とでは鋭さに雲泥の差がある。例えどれだけ警戒心があれ、どれだけ戦いの心得があれ、経験則に基づいた瞬間の反応は本能に左右されるということなんだろう。
「つまり、やっぱりあのガスヤバいやつだったってこと？」
「そのようだね。最も驚くべき点は恐ろしさではなく、くだらなさであろうが。こんなものを差し向けて一体何がしたかったのか……」
「ハニートラップ、ってやつじゃないの？　適当な女抱かせて、情報抜くとかさ。セカンドサウス掌握を果たしたカイン・R・ハインラインがハワード・コネクションとのビジネス交流に加えてギースの息子を預かってるとくれば、その本懐がなんなのか疑りたくもなるってものでしょ。次の目的、とかね」

いけないよるのすごしかた星の瞬く宵の果て。停泊中のグランサイファーは、闇夜に溶け込むようにすっかり静まり返っていた。日付が変わってしばらく経ち、酒盛りをしていた大人たちも次々と眠りに落ちていく頃合である。平素の賑わいがまるで嘘か幻のように沈黙しまうこの時間。それは巨艇を仕切る一人の少女にとって、長い退屈の時間でもあった。
「はぁ～……」
心地のいい休息に沈む仲間達を、決して起こさないようにという気遣いを目いっぱいに。しかし心のどこかには、誰かに気づいてほしいなどという幼い願いも息づいている。結局零れ落ちた小さなため息は、静寂の廊下へ吸い込まれるようにして消えていった。
（どうしたって眠れないから起きてきちゃったけど、することもないしな。どうしよう）

光たれ騎士団に放られるまで、いわば「子ども」の頃の暮らしは、それなりに恵まれたものだったと思っている。公爵夫妻は私という子に柔く微笑むことはしなかったが、だからと言って冷酷だったわけでもなかった。貴族としての振る舞いについては手を抜かず養父が教え込んでくれたし、母は家庭教師を見繕って知恵を伸ばしてくれもした。容赦のない質問攻めで教師を困らせる度に叱責はされたが、学びを取り上げられたことは終ぞない。常に小奇麗な恰好をさせてもらい、子どもには似合わない学術書をそっと贈られたことさえあった。どういう経緯があったのかは知らないが、国の汚点と言わんばかりの忌み子を引き取るだけでも大層な苦悶があったことだろう。無償の愛で結ばれているとは言い難い、どこか他人行儀な家族だ。だが彼らが私を育ててくれたと言う事実は、愛の断片くらいにはなると思う。

撚り合うこころふと視線を遊ばせて、そこにアルベールがいると何でもないのにとても嬉しい。幼子が母か、あるいは父を見つけた時、花の咲くように笑って駆けていくことがある。長らく私はその感情を理解できずにいたけれど、きっとああいう子どもたちの心にはこの暖かな喜びが広がっているのだろう。安寧を得られる者の傍にいるということは、たったそれだけのことのようでいてとても難しい。そして、途方もなく幸福なことだ。
「なぁ、アルベール」
「ん」
書類を眺めている友は、私の視線にとっくに気が付いているはずだった。流石は騎士と言うべきか、紅眼は人の気配に敏感だ。手元ばかりを見ているようでいて、あどけない大きな瞳は恐らく部屋の全てを見渡している。