獪くんの受難「黒死牟が分裂した。あとは任せた」

無惨に突然呼び出されるのにも慣れたもの。しかし、そんな言葉を残し突然消え去るという合わせ技で、分裂ってなんですかと問う暇は獪岳になかった。
ただ、目の前に広がるは黒死牟の鍛錬場で、石柱が倒されているから戦闘後であるのは確か。
ふと瓦礫の合間に伏している人影が見え、駆け寄った。黒死牟の着物であり、その長髪は間違いなく。

「黒死牟様！？大丈夫ですか！？」

一般常識で言えば助け起こすところだが、正直そんなことをして殺されないか怖かった獪岳は、横を向いている顔を覗き込んだ。

目がなかった。いや、正確には二つしかない。炎のような痣があるのは同じだが、見たことのない物憂げな美丈夫が倒れている。しかも、この匂いは人間のものだ。

パン屋のかいがくこのご時世、バイトも楽じゃない。先月までは居酒屋のバイトをしていた。しかし、飲み会の減少などで給料も人員も削減となり、臨時でパン屋のバイトを始めることになった。店長のおっさん以外は女ばかりのバイト先。男手は重宝されたから、そこまで給料は良くなくても居心地は良かった。

ある日、配達された小麦粉の袋を運び入れていると、レジの方が騒がしかった。覗けば、フランスパン片手に中年の男が何か言っている。

「このフランスパンでボクのお尻を叩いてください……」

は？
はぁあ？
まだ昼だぞ。
いや、夜でもダメだが。
駅から少し離れた商店街にあるパン屋は、夜になれば多少酔っ払いが来る。と言っても9時以降は閉めているから、こんな珍事は初めてだった。周りの店員もやんわり断ろうとしているが、おっさんは折れない。

底なし沼のように甘やかすここしばらく、体がおかしい。

瞬きするたび瞼が瞳に張り付くのを感じる。ギシギシと頭の奥が痛む。鬼になったときの痛みに比べれば些細なもの。しかし、苛まれ続ければ気にはなる。振り払うように鍛錬に打ち込んでいた。

「獪岳」
「っ！？黒死牟様…！」

突然背後から声をかけられるのは、永遠に慣れそうにない。跪き頭を下げると、静けさに心臓がドッドッと鳴っている。二の句がなく恐る恐る見上げれば、心なしか険しい表情にも見えるし、いつも通りな気もする。　

「あの……？俺なにか粗相を……？」
「刀は……お前にとって気晴らしか……？」
「え、いえ、そんなことは」

ないこともない。
正直、この気怠さを誤魔化したい意図はあった。雑に振るっていたように見えたのだろうか。こんな妖刀の化身みたいな鬼に、刀への不誠実さが露呈するのは死刑宣告に思えた。

凡夫の執念村外れの私邸。大正風に吹かれぬ昔ながらの日本家屋。門前に落ち葉を掃く姿あり。こちらに気付けば箒を片手に、深く頭を下げ、足早に中へ入っていく。滅の字を背負う、鬼殺の隊服。数日前、鬼にした獪岳という男だ。

門前には今落ちたばかりの葉が一枚だけ。この私邸に住む者を食らった時には、蜘蛛の巣や苔がそれ相応にあったが、今はそれもない。

戸内の土間では、獪岳が膝をつき、寒さに湯気たつ桶を抱えていた。私が上がり框に腰掛ければ、すかさず下駄を脱がしてくる。足袋を取り、土埃に汚れた足を湯で清める。嫌悪の仕草は一切なく、足の指の間まで。新しい足袋へと履き替える所作まで実に手慣れている。廊下に目をやれば、埃ひとつ落ちていないようだ。