「ほら、チェックメイト」

ポールは小さく笑みを浮かべながら、左手に持ったルークの駒を相手のキングの前に置いた。

「……えっと」

「おいおいアルプ、こんな初手で詰みか？ここまで弱いヤツは初めてだ」

「だ……黙れ！お前こそ何かイカサマでもしたんじゃないだろうな」

「往生際が悪いぞ。もう詰んでんだから素直に認めちまえよ」

「ぐっ……コロス」

ポールに煽られたアルプはムキになって駒を動かそうと手を伸ばした。
しかし、どこにも逃げられないと悟るとピタリと動きが止まる。
なぜなら左にはクイーン、斜め前にはビショップ、真下にはボーンが待ち構えている。

「……少し、待ってくれ」

「俺より年上なのにボロクソに負けたのがそんなに悔しいのか？残念だけど俺とお前じゃ天と地ほどの差があるんだよ」

深い夜のような藍色のコートが潮風をはらんで翻る。
透き通るような青い瞳を凝らしながら、その女性はキニオン海域の大灯台島に足を踏み入れた。
月光に照らされる白い肌、海の輝きと金砂をまぶしたような髪。
その美しさは、まるで人形のよう。

「……今日も異常無し、と。屋上の様子でも見に行きますか」

彼女の名はコトゼット。
このコネクタルランドの中枢、人々の絆が紡がれる世界樹『コネクタルツリー』の管理人である。
コネクタルツリーを見守る者はソダテナーと呼ばれ、その中でもコトゼットは特に重要な役目を担う。
コネクタルツリーは絆の象徴。
もしもコネクタルツリーに何かがあれば、それだけ世界の平和も脅かされる。
故に、コトゼットは世界に散らばるソダテナー達を統括すると同時に、世界樹の手入れを行う必要があった。

コネクタルランドの夜は、かつての星の輝きを失っていた。
シャダーンツリーの影が大地を覆い、その根元でダークフラワーが不気味に揺れる。
その中心に浮かぶ、孤独の支配者、ボッチアーニ。
彼のモニターのような顔に映るのは、歪んだ笑み。

「キュラララ……いいね〜、この静寂。誰もいない、誰も繋がらない、誰も手を繋がない。これからはみーんなひとりボッチ！ボクチンみたいにね！」

シャダーンツリーの最深部。
その玉座とも呼べる暗闇の中で、ケーブル状の腕を揺らし、楽しげに歌うように笑った。
ボッチアーニにとって世界はただの遊び場、壊すべきお砂遊びの城にすぎなかった。

ケーブル状の腕が宙を泳ぐようにうねる。
機械と有機物が融合した異空間。