熱アメリカの大学も夏休みに入った7月頭、留学仲間の流川、桜木、宮城、沢北の4人は同じ飛行機で帰国した。
沢北は成田からそのまま秋田に向かうというのでそこで別れ、流川、桜木、宮城の3人は空港のロビーをうろちょろ。
「暑い…」
成田に到着するなりポタポタと大粒の汗を流している宮城。
沢北も含め全員カリフォルニア在住。
北と南で温度差はあるものの1年を通して基本的に湿度が低く過ごしやすい。
アメリカで暮し始めてかれこれ3〜4年経つ流川と宮城にとって日本の高温多湿の夏はなかなかに厳しいものがある。
毎年夏に帰国しているとはいえアメリカ在住期間が増せば増すほどに日本の夏に耐性がなくなっていく。
そんな中去年から留学している桜木だけは元気。
「日本の夏はこんなもんだろ」
そういって少ない荷物を脇に抱えて元気に歩いていく。
「おい、おめーら！」
その声に視線を移すとお迎え担当の三井が手を振っている。
「ミッチー！」
桜木がダッシュで三井に抱きつく。
「おうおう花道、また体デカくなったんじゃねーの？」
「そーか？」
渡米前まで一人暮らしをしていた桜木は三井が一人暮らしするマンションに今日から厄介になることになっている。
「三井サンお迎えあんがと」
「ッス」
「宮城も流川も何もうバテてんだ」
「バテてるのはリョータさんだけっす」
「やーマジ日本の夏やべー…」
「てか相変わらず荷物多いな、宮城。花道と流川見習え…にしてもおめーら2人は荷物少なすぎだろ」
桜木と流川は遠征に行く時くらいの荷物しか持っていない。
「オレは実家にある」
「オレはミッチーに借りる！」
あの湘北伝説のIHから5年以上経っても4人の関係性は変わらない。
成人したとはいえこうやって集まれば当時のままの馬鹿騒ぎ。
その空気感が4人とも好きだし楽なのだ。
「ミッチー腹減った！」
「お、なんか食ってくか？」
「三井サンの奢り？」
「しゃーねーな、可愛い後輩達に奢ってやるか」
「ッス！」
3人とも揃ってラーメンが食べたいというのでラーメンにした。
「暑いっていってたよな…」
「でもなミッチー、アメリカのラーメンは高級でなかなか食えねーんだよ」
以前宮城が渡米後初めて帰ってきた時も同じこと言っていたなと思い出す。
「あと日本のラーメンの方がうめぇっす」
ラーメンを啜りながら珍しく流川が喋る。
お腹も膨れたのでスタバで飲み物を買ってから車に乗り込んだ。
「宮城の荷物が相変わらずデカくてびびったけど、花道と流川が小荷物で良かったわ」
「三井サンのアルファードなら入るっしょ」
大きい車とはいえ乗るメンバーもデカい。
宮城も他の3人に比べ身長が低いとはいえ高校の時に比べれば5cm程は伸びたし、体の厚さも桜木、流川とほぼ同等。
三井は大学3年の秋から日本のプロリーグに在籍していることもあり練習や移動用に大きい車を買ったのだが、こういう時にそのありがたみがわかる。
成田空港から地元への帰り道はお互いの近況報告。
三井と留学組3人はそこそこ頻繁に連絡を取り合っているので大体のことは知っているが、直接話を聞くのはやはり安心する。
三井は今年の3月に大学を卒業、そのまま在籍しているプロチームの選手として活躍している。
最近は試合に出る機会も多くなり手応えを感じている。
宮城は大学4年、流川は3年になりアメリカでプロになるべくその道を模索しているところ。
どちらもいい成績を残しているので前途は明るいのではないか、という話は日本にも届いていた。
桜木は去年の夏からアメリカの大学、しかも沢北と同じ大学の1年に編入した。
運良く沢北のルームメイトが退室する時期と重なり、そのまま沢北とルームシェアしている。
そのため大抵留学組が集まるのは沢北と桜木が住んでいるアパート。
そんな話をしていると地元に到着した。
宮城と流川を実家まで送り届けてから三井と桜木は帰路へ着いた。
「そういえば海南大のBBQ行くだろ？」
「おう！キヨから連絡きたぞ。リョーチンと流川も参加するって。ミッチーも行くだろ？」
「牧から誘われた。おめーが帰国して参加するって聞いたらしくてめっちゃ楽しみにしてたぞ。牧とも連絡取ってんだろ？」
「取ってる。フジマくんも来るって言ってた」
「藤真とも連絡取ってんのかよ。相変わらず顔広ぇな」
毎年夏に行われる海南大バスケ部恒例BBQ。
高校卒業後からアメリカ留学が決まるまでの1年半、桜木は海南大バスケ部に所属していた。
留学してからも高校時代から仲の良かった清田、可愛がってもらっていた牧と神とは頻繁に連絡を取っている。

大型スーパーで夕食の買い物をしてから三井のマンションに帰ってきた。
桜木がまだ日本にいる時に何度か訪れたことのあるアパートとは違いキレイで広い。
「おぉ！すげーグレードアップしてるじゃねーか！」
「最近試合にもけっこう出るようになったからセキュリティーのいいところに住めって言われてよ。チームからも住宅手当支給されるから引っ越したんだよ」
一人暮らしにはちょっと広い2LDKのセキュリティー万全なマンション。
誰か来た時に泊まれるように1部屋はゲストルームとして空けてある。
「オレの部屋にしかベッドなくてよ。おめーの背中心配だから嫌じゃなかったら一緒に寝るんでいいか？」
「別にかまわねーけど。ミッチーはそれでいいんか？」
「キングサイズだから2人で寝るくれー問題ねーだろ」
宮城と流川が留学してから三井と桜木は今まで以上によくつるむようになった。
どちらかの家に入り浸ったり一緒に出かけたり。
その過程で雑魚寝なんて当たり前だったから一緒のベッドで寝るくらいなんてこともない。
夕飯は桜木担当(食費はもちろん三井持ち)。
和食が食べたいという桜木の希望で煮魚と筑前煮と味噌汁とお漬物。
「やっぱ和食うめー！日本の米うめー！」
桜木は去年のクリスマスホリデーは金銭的にも勉強の方面でも帰国できず1年ぶりの帰国となる。
久々に食べる日本の食材を使った料理に舌鼓を打っているようだ。
「向こうだと同じメニュー作ってもなんか味違うんだよな…あと調味料の種類少ねーし高ぇ」
「こっちにいる間にたくさん食っとけ。三井センパイが金出してやる」
「おう！さすがはミッチー！」
口に食べ物をたくさん詰めて返事する桜木を見て「高校の時と全然変わんねーな」と思う三井であった。

BBQはIH前週の土曜日に開催された。
今年の神奈川は海南大附属高校と翔陽が出場する。
各々OBとして出身校の試合を観に行くため、毎年このくらいの時期に設定されている。
帰国後3日程でそこそこ酷かった時差ボケも治り、桜木は三井のバスケチームの練習に参加させてもらったり宮城、流川とともに母校のバスケ部に顔出しに行ったりと忙しい日々を送っていた。
今日はアルコールを飲むので電車で現地まで向かった。
駅から徒歩数分の海を望める公園内のBBQスペース。
今日はそのほとんどを海南大バスケ部で借りている。
現役もOBも、またその友達や家族なども参加するためけっこうな大所帯になる。
「キヨ、ジンジン！」
到着するなり清田と神を見つけた桜木はダッシュで2人の元に駆けて行き抱きついた。
「花！またデカくなったな、お前！」
「肉ばっか食ってるからな。おめーも少し背伸びたんじゃねーの？」
「3cm伸びた」
そう申告しながら半泣きの清田に桜木が
「天才に会えてそんなに嬉しいかよ…」
と清田の頭をわしゃわしゃ撫でながらからかう。
「嬉しくねーよ、バカ道！」
Tシャツの袖で目元をゴシゴシと拭う。
「久々に見たな、ノブと花のじゃれ合い」
嬉しそうに微笑む神。
桜木が渡米するまでの1年半は毎日こんな感じだったし、正直もっと煩かった。
「お帰り花」
神が頭を撫でるとへへっと嬉しそうに照れ笑いをする桜木。
「おう流川、久しぶり！」
「ッス」
桜木の後ろからのそのそついてきた流川に清田が挨拶をする。
流川は桜木が海南大に進学してから夏の帰国時には毎年このBBQに参加している。
今年で3回目。
清田と桜木が仲良かったこともあり高校時代から大会などで顔を合わせるとよく3人でつるんでいたし、神や今日まだ顔を合わせていない牧や藤真とも高校時代対戦したことがあるためイベント嫌いの流川でもこのBBQは毎年楽しみにしていた。
少し離れたところで宮城と三井、そしていつ来たのか仙道が話している。
それを見つけた桜木が
「お、センドー！おめーも来たんかよ」
と声をかける。
その声にこちらの輪に加わる3人。
「桜木お帰り！」
「おう、ただいま…」
仙道からのハグ。
ハグされながらあちこち体を触られる。
「お、おい…何触ってんだ…？」
「1年で体厚くなった」
「向こうは日本より肉が安いからたくさん食べてんだ」
「そっかー。オレも負けないようにしないと」
と言いつつも仙道だってかなり体の厚みが増したように思う。
花道の腰を抱きながら仙道は流川に視線を向け「流川もお帰り」とついでのように声をかける。
「ん」
と短く答える流川。
2人の視線がバチバチしているのは気のせいにしようと思う清田なのであった。
7人で輪になって話していると周囲が騒ついた。
そちらに目線を向けると牧と藤真が大きな荷物を持って歩いてくる。
「ちわっす！」
口々に後輩達が挨拶をする。
それを遮るように
「じい！フジマくん！」
と桜木が2人に駆け寄りアタックする。
それを見ていた宮城が
「ほんとに花道は犬みてーだな」
というと周りも全員うんうんと頷く。
「まぁそこが可愛いんだけどね」
と神。
それにもまたうんうんと頷く年上組。
桜木と話している牧も藤真も桜木が可愛いと見えて目尻を下げて甘やかしている。
そんな牧、藤真と連れ立って桜木が輪に戻ってきた。
「宮城、流川久しぶりだな」
牧の挨拶に宮城と流川も挨拶をする。
「今日は赤木と木暮もくるぞ」
「ゴリとメガネくん来るんか！」
見てわかるくらい目を輝かせて喜んでいる。
だからこういうところが可愛いんだよな…と思う一同。
「よし、始めるか！」
海南大OBの牧の一言で後輩達が動き出す。
「牧さん、なんか手伝うことあります？」
久々に牧に会えて嬉しいのか牧の周りをうろちょろする清田。
桜木は藤真が持っている大きなクーラーボックスが気になっている様子。
「フジマくん、こん中何入ってんだよ？」
「ん、これか？」
ドスン、と地面に下ろしフタを開けると冷やしきゅうりとスイカ。
「スイカ！」
「桜木好きだろ、スイカ」
「おう！」
「わざわざ牧と三浦まで買いに行ってきたんだぞ、お前のために」
キレイな顔でニコっとイタズラっぽく笑い桜木の頭を撫でる。
「後で切って食べような」
「おう！」

肉が焼ける匂いがしてきた。
各々紙皿を手に争奪戦に備え身構えてるところに赤木と木暮が到着した。
「遅れてすまんな」
こちらもまた大荷物。
「ゴリィィィィィィ！メガネくん！」
2人に抱きつく桜木。
「おまえはほんと高校時代から変わらないな…」
少し呆れつつも嬉しそうな赤木。
「久しぶりだな、桜木。アメリカどうだ？」
昔から変わらず優しい木暮。
桜木にとってはというよりも、今日ここにいる湘北メンバーにとっては保護者みたいな2人の登場に桜木含め宮城と流川もガシッ！と固くハグをする。
そこに何故か混ざる三井。
「なんで三井サンが混ざるんすか…」
呆れたような声で宮城がいう。
「混ざりてーじゃねーかよ、こんなん」
「まぁまぁいいじゃないか、1年ぶりの再会だし」
と優しい笑顔の木暮。
湘北メンバーで軽く近況報告をした後赤木と木暮は同級生の牧、藤真の元へ行きクーラーボックスから大量の飲み物を出す。
「牧と藤真も車だろ？車メンバー様にノンアル買ってきたんだ」
さすが気が利く木暮。
確かにノンアルコール飲料が不足していた。
「悪いな、木暮。助かる」
と牧。
タイミング良く肉も野菜も焼き上がりみんな飲み物を片手に牧の「乾杯」の声に合わせて
「かんぱーい！」
と缶やら紙コップを合わせてBBQが始まった。
桜木の周りには取っ替え引っ替え後輩が挨拶に来て楽しそうに話をしている。
「花は後輩から人気だったからなー。花に会いたいからって来てるヤツもいるし」
と神が嬉しそうに目を細めて言う。
海南のメンバーは正直なところ桜木がチームに残ってくれたらと思っていた。
特に同級生の清田は息の合う桜木と将来的に海南大のバスケ部を率いてみたかった。
しかしやはりアメリカという狭き門、そして桜木の夢が叶うならと快く送り出してくれたのだ。

飲んで食べて話して。
あっという間に楽しい時間は過ぎていった。
最初に桜木がいないのに気づいたのは流川だった。
10分くらい前に「トイレ」と言って席を立ったきり帰ってきた気配がない。
心配になってトイレに探しに来たものの見当たらない。
トイレの周りを探すと日陰で座り込んでいる桜木を見つけた。
「おい、大丈夫か？」
声をかけるも反応が弱い。
姿勢を落として顔を覗き込むと赤くなっていて触れると熱い。
この炎天下での多量のアルコール摂取による脱水と軽い熱中症。
「おい、どあほう」
パチパチと頬を叩くとうっすら目が開いた。
「ル…カワ？」
「ここ動くなよ」
桜木にそう言い聞かせて一旦BBQ会場に戻る。
「リョータさん、どあほうが熱中症っぽいんでオレ連れて帰ます」
「1人で大丈夫か？」
「平気っす。三井センパイにも伝えといて」
「わかった。何かあったら電話しろよ」
宮城に一言告げ冷たい水と保冷剤を手に桜木の元に急いで戻る。
桜木は先程と同じ場所に座り込んでいる。
「おい、立てるか？」
「ん…」
首に保冷剤をあてペットボトルの水を渡したものの、一口だけ飲んでそのまま流川に戻ってきた。
とにかくどこか涼しいところへ連れて行かなければ…
そういえば駅の反対側にラブホがあったのを思い出した。
桜木に肩を貸しどうにかホテルまで辿り着いた。
桜木をベッドに寝かせ室温をできるだけ下げる。
持ってきた保冷剤を頭の下に置き、水で濡らしたタオルを両脇に挟む。
「おい、水」
まだ意識が朦朧としているのか目は開いているが焦点が合っていない。
「…たく、世話が焼ける」
ホテルに備え付けてある冷蔵庫の中からキンキンに冷えているペットボトルを出し口移しで桜木の口に流し込む。
ゴクッと飲み込む音。
何度かそうやって口移しで飲ませていると急に頭を抑えられ流川の舌に桜木の舌が絡んだ。
「ッ！？」
驚いて固まったまま桜木を見つめる。
徐々に流川の目と焦点が合う桜木。
舌を絡めたまま自分が何をしているのか理解するまでさらに数十秒を要した。
「…っ！わ、わりぃ…！」
自分の行動を理解すると同時に流川の体を力任せに押し除け、上半身を起こし流川と距離を取るようにヘッドボードに背中を預ける。
そんな桜木を逃さないよう桜木の体を囲むように前へ陣取る流川。
「おいどあほう、どういうつもりだ？」
「え…や、あの、…ほんとわりぃ…」
「誰と間違えた？牧か？それとも仙道？」
「は？なんだよそれ、意味わかんねぇ…」
「悪かったじゃすまねぇ、責任取れ」
流川の手が桜木の顎を持ち上げると同時に唇を塞がれた。
「！？」
驚いて顔を離そうとするも流川に顎を掴まれているため動かすことができない。
「んっ！」
流川の胸を押すもビクともしない。
何度か啄むようにキスをされ一度離された唇。
「何す…っ！」
言葉を発しようとしたその瞬間、口内に流川の舌が入り込む。
後頭部を押さえつけられ口内を深く犯され息が苦しくなり涙が零れる。
酸欠と絡まる舌の気持ち良さ、そして熱中症の影響か意識が朦朧としてきたところで流川の唇が離れた。
「はっ…」
酸素を求めるように深く短い呼吸を繰り返す。
「て、てめぇ…」
流川を睨むと獲物を捕らえる時の獣のような目で桜木を見ている。
「どあほうが悪い」
「だから謝っただろっ！」
「謝って済むならこんなことになってない」
流川から視線を外す桜木。
そんな桜木の首筋に噛みつくようなキスをする。
「いってーなっ！…何すんだ…っ！」
密着する流川の体を押し返そうとした腕ごと流川に抱きしめられる。
どうにか逃れようと暴れてはみるものの、きつく抱きしめられているために逃れられない。
「好きだ、花道…」
耳元で囁かれた言葉に呼吸が止まる。
「ずっと好きだった、高校の時から…」
その言葉に心臓が大きく脈打つ。
だって自分もそうだったから。
桜木も高校の時から流川に想いを寄せていた。
最初は流川とするバスケがただただ楽しくて、いつも自分より前を行く流川に追いつきたくて執着しているだけだと思っていた。
しかし流川のアメリカ留学が決まりもう一緒にバスケができないと理解した時「あぁ、オレは流川に恋をしていたんだ」と気づいたのだ。
もちろんアメリカに留学したいと思ったのは本場のバスケを体感したかったからというのが大きな目的であるが、そこに流川ともう一度バスケをしたいという想いがあったのも事実。
それがあったから辛い時も頑張ってこれた。
でもそんな感情は自分達の間には邪魔だと思っていた。
そもそも自分が流川にこんな感情を抱いていると知られたらもう一緒にバスケなどできないと思っていたから。
なのに。
その流川から好きだと言われた。
「な…に…」
この状況に思考と感情が追いつかない。
未だ固まったまま呆然としていると
「花道好き」
追い打ちをかけるように耳元で流川の声。
なんて答えたらいい？何が正解？
混乱と緊張で喉が張り付く。
「あ…」
答えようとしても何を言っていいのかわからず変な声しか出てこない。
そうこうしているうちに流川の整った顔が目の前にくる。
「…オレが言いたかっただけだから気にすんな。別に何も求めてねー」
フッと寂しそうに瞳が揺れた後流川は桜木から離れた。
こいつこんな顔…
「！？」
離れようとした流川の腕を掴み自分の方へ引き寄せる。
「勝手に自己完結すんな」
「…」
黒い瞳が桜木を見つめる。
「オレだって高校の時からずっとおめーが好きだ」
桜木を見つめる瞳が大きく開く。
「ほんと？」
「ウソでんなこと言えるかよ…」
桜木の顔は首まで真っ赤になっていた。
「花道…」
流川の顔が近づく。
唇が重なったところで桜木の意識が途切れた。

あれ…？
暗い部屋で目を覚ます。
ていうかそもそもここどこだっけ？
ぼーっとした頭で記憶を辿る。
そうだ、流川とキスをして…
ハッ！として周りを見渡し、隣で小さく丸まってスヤスヤ寝息を立てている流川を見つけて安心する。
あれは夢だったのだろうか？
夢だった気もするし現実だった気もする。
現実ならすごく幸せなことだ。
だって高校の時から好きだった流川が同じく自分のことを好きでいてくれたのだから。
隣で寝ている流川の前髪を掻き分けおでこにキスを落とす。
「ルカワ…」
小さく呟くと流川の瞼が開いた。
「はなみち…だいじょうぶ？」
流川の腕が桜木の頭を引き寄せ唇が重なる。
触れるだけのキスをして
「なんかのむ？」
寝ぼけ眼でのそのそ起き上がり冷蔵庫から冷えた水を持ってきてくれた。
「サンキュ…てかオレ…」
「あー飲みすぎて脱水症状からの軽い熱中症だと思う」
どうやらBBQの最中に意識を失いかけていたらしい、というかここに連れてこられたことも覚えていないから意識が朦朧としていたのだろう。
流川の処置がなければ救急搬送されていたかもしれない。
「そんで一度起きたけどまた意識失ったからびっくりした」
​水を飲もうと起き上がると頭痛と軽い眩暈。
どうやらまだ熱中症の症状が収まっていないようだ。
「うー…頭痛ぇ」
「オレが水飲ませてやる」
口移しで桜木に水を飲ませる。
ペットボトルの半分くらいを消費した後、深いキスを交わす。
「んっ…」
5年分の想いを込めてお互い求め合う。
「キスだけじゃたんねぇ…」
流川が今まで見たことないくらい興奮した顔で桜木を見つめる。
「…おめーこんな顔すんだな」
愛しくて流川の頬を手のひらで包む。
「花道にだけ」
まっすぐ見つめて頭を撫でられながらそう言われた。
「でも今日は我慢する。おめーの体調が万全になったら抱き潰す！」
「なんだそれ。オレが抱かれる側かよ」
ハハハ、と笑うと真剣な顔で
「当たり前」
と自信満々に言い放つ。
そんな流川の頭をくしゃくしゃに撫でて胸に引き寄せる。
「あ、そういえばよ」
桜木の言葉に流川が顔を上げる。
「じいとセンドーがどうたらって言ってたけどあれなんだ？」
「だってあいつら花道狙ってる」
「なんだそれ」
「おめー危機感なさすぎ」
むくれた顔で桜木を見る。
「だってあれは…」
「？」
「夢だと思って…おめーがキス…してくれてる…」
顔を真っ赤にして
「だから嬉しくて…だから、」
夢のせい、と続けようとしたらまた流川に唇を塞がれた。
「やっとオレのもんになった」
フッと微笑むように柔らかい表情を浮かべた流川。
出会って5年、今までこんな柔らかい表情の流川を見たことがない。
「オレの努力のたまもの」
「なんだよ、それ？」
気になって問いただす桜木。
流川が海南大バスケ部恒例のBBQがあることを知ったのは高3の時。
何かの大会で清田がたまたまチームメンバーと話しているのを聞いたからだった。
その年のBBQには自分たちの先輩である三井や赤木、木暮も参加すること、そして誰が誘ったのか仙道が参加することを知った。
桜木が海南大に進学することになりそれを思い出した流川。
少なくともそのBBQには牧がいるし、桜木が参加することになればあの仙道は間違いなく参加するはずだ。
だからどうにかして自分も参加して牧と仙道に桜木を取られないようにガードしなければと思ったらしい。
そしてそれを実行に移したわけだ。
「だからオレのおかげ」
褒めろ、と言わんばかりのドヤ顔で桜木を見る。
「バカだなキツネは」
そう言って爆笑する桜木。
「高校の時から好きなのはおめーだけなんだから他のヤツに転ぶわけねーだろ」
「！」
「せいぜい大切にしろよ、この天才様を」
「する。一生大切にする」
流川が桜木をギュッと抱きしめる。
そしてお互いの温もりを感じながら眠りに落ちた。