サマーフェア人で溢れかえった百貨店のコーナー、其処には大量の水着が陳列されていた。此の人混みの中に飛び込むのかい？　と頭を抱えそうになるが、

「凄いですわ！　この品揃え！　矢張り此処に来て正解でしたわね！」

隣にいるナオミは目を輝かせている。
そして私と同じく冷めた目をしている少女は反対隣に。

今日の面子は妾とナオミと鏡花の三人だ。探偵社の夏休みで来週海に行く。その為の水着を買いに行こうとナオミが言い出した。当の本人は学校の課外授業があって行けないのだが。「お二人にぴったりの水着を選んで差し上げますわ」と盛り上がっていた。

ということで、本日兄は不在だ。「ナオミが水着を試着する訳じゃないなら、僕の出る幕は無い。女性陣で行く方がいいだろうね」と笑っていた。いやはや、本当に困った兄妹だねェ。

なみだはわらう毎日毎日変わらない景色。それを二十四時間体感しているのかさえ判らない。
あれ？　一日って二十四時間だっけ？
兎に角、天井近くの小さな窓から光が差し込ンで、やがてその光は弱まり、暗くなって、また光が差し込ンでくるから、一日一日過ぎていることは確かだ。
それに二回出てくる食事も、朝晩のものだろう。
この施設に隔離されて何れだけの時間が経ったかなンて知らない。興味もない。
食事こそ最初は質素だなと思ったが、今は味さえしない。
あれ？　味って何だっけ？
此処に来たばかりの頃は後悔と悪夢でずっと泣いていた。よくそンなに水分が排出されるなというほど、泣いていた。
ずっとずっと。
そしたら或る日、枯れた。プツリと切れた。脳が考えることを思い出すことを拒んだ。

其の願い、叶えたり。「与謝野さん、うずまき行こう！」

医務室の扉を豪快に開け、有り難いお誘いの言葉を放ったのは乱歩さんだった。

「善いねェ、丁度小腹が空いてたとこさ」

時計を見れば午後三時を過ぎている。特別依頼もなく、事務処理に追われる国木田くん以外は暇をしているところだろう。

「鏡花達も誘おうか」

「いや、敦くんと出掛けてるからいない」

「おやそうだったかい、賢治は？」

「賢治くんは休みじゃないか」

「あ、然うだった」

うっかりしていた。今朝の朝礼にいなかったじゃないか。と云っても形式だけで殆どの者が参加していないが。今目の前にいる乱歩さんも例に漏れずだ。

「与謝野さん大丈夫？　こん詰め過ぎなんだよ」

「本当だ、休憩挟むにもってこいだね」

名探偵はお見通し追っていた文字が、滲み出した。隣の頁の図解はぼやけて人の形が辛うじて認識できるくらい。
やり過ぎたか。
眉間に手を当て、目を閉じるとズシンと目蓋に漬物石でも置かれたようだった。目薬をお気に入りの巾着から取り出す。その一滴は突き刺すように沁みた。
集中力がすっかり飛んでいった。背もたれに体重を預ける。
次に助けを求めてきたのは脳だ。圧倒的に糖分が足りない。少し考え、分厚い医学書を閉じて立ち上がった。

「おや、乱歩さん。珍しいねェ」

探偵社の扉を開くと其処には乱歩さんしかいなかった。買い物に行くときは絶対にいない乱歩さんがいる。なンだい、お見通しか。まあ、医務室に籠もっていたから当たり前か。

「難解事件が起きてなきゃ僕は自由だからね」