オメガバハルペパ「……ッ…ぁ、ぐ、…はぁ…っ」

―――身体が、熱い。頭も、ぼんやりする。

「…っ…はぁ…ッ…ロト、ム…今日、ハルト、…何時に帰ってくる……？」

野菜を切っていた手を止めて、何とか包丁を落とさない様にしてその場にずるずると崩れる。膝に力が入らない。

…折角、料理の専門的な知識を学べる学校に入る事が出来たのに、課題の提出期限だってあるのに。それでも周期のことを考えて、一週間の休みを貰った。

予定通りに現れた症状なのに、抑制剤を飲んではいるものの所詮は気休め程度で、その証拠に身体は熱くなる一方で。

『ハルトの帰宅予定時刻まで、約あと30分ロト！』

そう元気に返答するロトムの声を聴きながら、わかった、と短く答えて、ずるずると身体を引きずる様にして寝室へ向かう。

考えすぎた結果ハルトの呼び方を大量に生み出してしまったペパー。ここはオレンジアカデミー エントランス3階。
本棚に囲まれたエントランスは１階から3階まで学生が自習できるように各所に机が設けられていた。

太陽が西に傾き、大きな窓から夕陽が差し込む頃。
少年2人が大きなテーブルに教科書とノート広げそれぞれ課題をこなしていた。

「サザンカって名前、カッコいいけど長えよな」
「人の名前になに言ってるの？」
ペパーの唐突な発言に、ノートから顔を上げずサザンカは黙々と目の前の問題を解いていた。

ペパーは課題に飽きたのか聞き手でペンを回し、窓から差し込む夕陽を眺めている。

「4文字ってよびづらくねぇか？なんつーなニュアンス的に」
「…確かにそうかも…？ネモもボタンもペパーも僕の周りの人たちは3文字くらいだね」

キスの日ハルペパちゅ、というわざとらしいリップ音。
ソファに座って寛いでいるペパーへの、ちょっとしたサプライズだ。サプライズは成功みたいで、今までなんてことなかった普段通りの表情に、少し色がこもるのが見てわかった。

さっきと同じく足の甲にもう一度。今度は音をたてずに、ふにりと唇を押しつける。彼は意外と足が弱い。だからこのぐらいの優しい刺激でも充分こちらの熱が伝わるはずだ。口付けを落としながら目で見やると、案の定可愛らしい頬が真っ赤に熟れている。

少し上に移動し、柔らかくとも逞しい筋肉がある腿へ。毎回のように痕を付けられているそこには、やっぱりまだまだ赤い花が咲いていた。そこに労るようにふんわりと。若干彼の息の音が聞こえるけれど、今はまだ我慢。