結びつける噂 昼休みに入ったばかりの授業終わり。同じクラスの人達は各々弁当を取り出したり、財布を持って購買に向かったり、ワイワイと話に花を咲かせていたり。過ごし方は様々だ。
一緒にランチ食べよ！と誘われてハルトと待ち合わせをしているから、早くしないと。
そう思い、上がる口角をなんとか抑えて教科書とノートをトントンと机で揃え、リュックに突っ込もうとした時だった。

「ハルトくんの好きな人って2-Gにいるらしいよ」

前方から決して大きくはない声が耳に入る。
好きな人？ハルトの？そんな話、ハルトの親友であるオレでさえ聞いたことがない。思わず教科書を掴んだ手が止まる。
ハルトはアカデミー内どころかパルデア中にファンがいて、それはもう凄い人気。ジム巡りをしたときのナンジャモとのバトル映像は何百万回と再生されているし、ファンクラブがあるなんて話もある。

オメガバハルペパ「……ッ…ぁ、ぐ、…はぁ…っ」

―――身体が、熱い。頭も、ぼんやりする。

「…っ…はぁ…ッ…ロト、ム…今日、ハルト、…何時に帰ってくる……？」

野菜を切っていた手を止めて、何とか包丁を落とさない様にしてその場にずるずると崩れる。膝に力が入らない。

…折角、料理の専門的な知識を学べる学校に入る事が出来たのに、課題の提出期限だってあるのに。それでも周期のことを考えて、一週間の休みを貰った。

予定通りに現れた症状なのに、抑制剤を飲んではいるものの所詮は気休め程度で、その証拠に身体は熱くなる一方で。

『ハルトの帰宅予定時刻まで、約あと30分ロト！』

そう元気に返答するロトムの声を聴きながら、わかった、と短く答えて、ずるずると身体を引きずる様にして寝室へ向かう。

どうしても母ちゃんに認められたかった。
友達との関係を絶たれようが、マフィティフ以外のポケモンを育てさせてもらえなかろうが、沸騰したばかりのお湯を背中に流してもらおうが、首に手を添えられてそのまま……。
でも、母ちゃんに認めてもらうことに比べたら、そんなことは全部全部どうでもいい。

「どうでもいいわけがないでしょ」

焼け爛れた痕がある背中。
その他にもいくつかの赤黒い傷たち。
首に至っては青紫色の手形がくっきりと浮かんでいて、彼にはそれを隠す気もないらしい。

「あのね、ペパー」

本当にどうでもよくて、母ちゃんが毎日毎日、オレの研究を手伝ってくれてるだからな！それも付きっきりで。オレなんかがやるよりも母ちゃんがやった方が良さそうだけれど、それでもオレを頼りにしてくれている事が嬉しくてたまらないんだ。