9月の朝焼けはすぐそこに。「ん、んー？」

　呻き声と共に、むくりと上半身を起き上がらせるひとつの影があった。
　艶のあるおかっぱの頭には少しの寝癖。
　普段よりも細くなった目。
　彼の名は尾狗刀詠斗。
　七冠の小間使い"だった"青年である。

　彼は腕を頭上に伸ばして、眠気を逃がすように大きな欠伸をした。
　窓から差し込む光はまだ弱くて。
　夜明けはもう少し先なのがわかる。

「早く起きすぎたかなー」

　起き抜けで間抜けになっているオクトーはふと、隣で寝ている少女を見た。
　乱雑に蹴られた布団、広げれた足に腕はバンザイの状態。
　トドメに口からはヨダレを垂らしている。
　彼女は園上矛依未。彼の"パートナー"である。

「ほんっと、ノウェムったらー」

　変わらないねー。
　あまりにも真っ直ぐすぎて、ヘソ天で眠っている少女。

「もー、風邪引くよー？」

　ケラケラと、本人の前では絶対に見せない笑い方を自覚しながら、尾狗刀は彼女に布団をかけなおす。
　そんなことをしていたら、意識は冴え渡ってきて。

「……あー、目覚めちゃったし、朝ごはんでも作ろっかー」

　二度寝計画にさよならすることに。
　めんどくさーとごちながら、彼は立ち上がってベッドから出る。
　寝室のドアノブに手をかけた瞬間だった。

「オクトー……」
「ッ！？」

　不意打ちのように、矛依未が彼の名を呼ぶ。
　起こしてしまった？尾狗刀は彼女を確認するために振り返った。
　目がパッチリの矛依未がそこにいる……わけがなく、整えたはずの布団を再びずらして眠りこける相棒がそこにいて。

「……ノウェム」

　無意識のうちに静かに歩み寄って。
　スっと彼は片膝を付いた。
　改めて彼女を間近で見つめる。
　ウェーブがかったこげ茶色の髪の毛、陶器のように白い肌。

　……何故だろう。
　名前を呼ばれるだけで、心臓が爆発しそうだ。
　その鼓動を逃がしたくて。
　解放されたあの日に、初めて自覚したこの情動は抑えられなくて。


　こんなにも弱くなってしまった自分を、彼女には知られたくなくて。


「…………」

　彼の唇は、自然と矛依未のおでこに吸い寄せられた。
　僅かな繋がりから仄かに伝わる、彼女の温もり。
　……そこにいる。そこで、生きている。

　ずっとずっと、離れていた。
　こんな近くにいられることはなくて。
　世界に分かたれる前には分からなかった。
　だが、今は分かる。

　今、そこにいてくれる。
　隣にいてくれている。
　それだけで、こんなにも幸せになってしまう。
　喜びが溢れてきてしまう。

「……」

　尾狗刀は頭をあげて、三度彼女の寝顔を見つめて。
　安心しきって深い眠りを続ける相棒の姿。
　手のひらで矛依未の頬をなぞる。

「……あー、なんでこんな、無駄なことしてるんだろうねー」

　口ではそう言いながらも、自然と口角は上がっている。
　もう一度だけ、頬の線を手で撫でて。
　名残惜しそうに、彼は彼女から離れる。
　さて、ご飯でも作ろうかー。
　暑くなった顔を手で仰ぎながら、彼はすたすたと寝室から出ていった。

　この後、いつもより機嫌が良い尾狗刀に起こされた矛依未は、彼の様子に首をかしげることになって。

　あたりまえでありふれている。
　でも、彼らが今まで掴むことが出来なかった日常。
　穏やかで緩やかな、朝焼けの光。
　それは二人を祝福するかのように、包んでいく。

　これからも、きっと。