長期出張いつものような日だった。 適当に忙しく、そんな合間に体育館から営業先へ、営業先からリーグへ移動する間に少し息抜きがあってマユにメッセージを送った。 退勤時間をあまり残してマユから迎えに行くか、夕食はどうするか尋ねるメッセージが来た。

迎えと夕食、今日は久しぶりに定時に退勤できそうで、たまにはマユの不満を解消してあげなければならないという考えで、両方ともお願いする」と答えた。 すぐに笑っている老姑のスタンプが戻ってきた。 送る当事者には似合わないスタンプだったが、きっと自分のために購入したと思うと少し笑った。

夕食にはリゾットが食べたいと最後にメッセージを送り、最後の仕事を整理していたアオキは、予告なしに事務室を訪問したオモダカの姿に、先ほどまで楽しかった気分は跡形もなく不安を感じ、ため息をついた。

革のにおいこの人、リーグに入る前は族か何かだったのではないだろうか。

人気のない倉庫で壁際に追い詰められ、下から顔を覗き込まれる。深紅の瞳が放つ鋭い視線に晒され、アオキは珍しく焦燥感に駆られていた。自身が知る限り誰よりも長い脚が腰のあたりで壁を蹴り、身動きを封じられている。


「アオキさん、さっきの試合のことで、ちょっと話せますやろか」

数分前の出来事を思い出す。
久しぶりに現れた骨のあるチャレンジャーとのバトルを終えたばかりのアオキに大股で歩み寄ってきたチリは、不機嫌さを顕にそう声をかけた。周囲にいたハッサクやポピーが不安げに見つめるほど有無を言わさぬ口調に大人しく従い、ほとんど使われることのないリーグ地下の倉庫へと連れてこられた。人気のない廊下を彼女について進む間、どこか気に障るような内容があっただろうかと、バトルの流れを思い返したが心当たりはない。倉庫のドアを開けたチリはアオキを中へと促し、後ろ手に鍵をかけた。不審に思う間もなく両腕を捕まれたアオキは、一瞬で壁際に追い詰められたのだった。