波間に揺れる恋心今日は晴れ。雲一つない青空が広がり、まさにデート日和だった。

「今日はよろしくお願いします」

「は、はい！ よろしくお願いします！」

待ち合わせ場所で向かい合い、エグザべは少し緊張した面持ちで頭を下げる。
シャリアはそんな彼を見て、クスッと笑った。

「フフ⋯⋯そんなに固くならなくても良いですよ。
ああ、そうだ。今日はお忍びデートですから、いつもの階級呼びはなしで、ね？」

そう言いながら、シャリアは人差し指をエグザべの唇に軽く当て、ウインクする。

「っ⋯⋯！」

エグザべの心臓が跳ね上がる。
至近距離で微笑むシャリアの顔が眩しくて、思わず視線を逸らしてしまう。

「もしかして、照れてます？」

「ち、違います！」

「フフ⋯⋯」

シャリアは楽しそうに笑い、軽やかに歩き出した。
エグザべは慌ててその後を追いかける。


※※※

青空が広がる穏やかな日。
波のきらめきがまぶしく、イルカたちが泳ぐプールの水面は澄んだコバルトブルーに輝いていた。

「⋯⋯わぁ」

エグザべは水辺に立ち、目の前の光景に思わず感嘆の声を漏らした。

ここは水族館の特別プログラム「イルカと泳ぐ体験」エリア。
シャリアと二人、ライフジャケット付きの水着を着て、今まさにイルカと一緒に泳ごうとしていた。

「エグザべ君、準備はいいですか？」

「は、はい！」

緊張気味の返事に、シャリアは優しく微笑んだ。

「フフ⋯そんなに構えなくても大丈夫ですよ。イルカたちはとても人懐っこいですからね」

「そ、そうですよね⋯⋯！」

そう言いながら水に入ると、ひんやりとした感触が心地よい。
シャリアもすぐに隣に入り、トレーナーの指示に従いながらイルカにゆっくりと手を伸ばす。

「すべすべしてますね⋯⋯」

「ええ、本当に。とても綺麗な肌です」

二人が撫でると、イルカは楽しそうに鳴き声を上げた。
その仕草があまりにも愛らしくて、エグザべもシャリアも自然と笑顔になる。

トレーナーが合図を出すと、イルカたちは二人を優しく引っ張るように泳ぎ始めた。

「すごい……！」

エグザべは驚きながらも、シャリアと一緒に水面を滑るように進んでいく。
波が柔らかく身体を包み込み、イルカとともに泳ぐ感覚は、まるで夢のようだった。

「エグザべ君、楽しんでいますか？」

「はい！ すごく楽しいです！」

その答えに、シャリアは満足そうに目を細める。

すると、その瞬間だった。

「⋯えっ？」

「うわっ！」

「わっ！」

なんと、目の前のイルカが突然シャリアの頬に軽く口先を押し当てた。
驚く間もなく、もう一頭のイルカがエグザべのほっぺたに「チュッ」とキスをする。

「フフ⋯可愛らしいですね」

シャリアは微笑んでイルカを優しく撫でる。
一方、エグザべは頬を押さえながら、どこか複雑な表情を浮かべていた。

「⋯⋯エグザべ君、どうしました？」

「⋯いえ⋯⋯ただ⋯⋯イルカに先にキスされてしまったなぁって」

シャリアはその言葉に一瞬驚いた後、くすっと笑った。
そして、耳元にそっと囁く。

「フフ⋯⋯なら、あとでしましょうか？」

「シャリア、さん⋯⋯人前ですよっ」

「おや、失礼。そうでしたね」

シャリアがいたずらっぽく微笑むと、エグザべの顔は一気に真っ赤になった。
スタッフもそんな二人のやり取りに気づき、思わず頬を染めて視線をそらす。


イルカたちはそんな人間たちの様子を楽しんでいるかのように、ピョンと水面を跳ねる。
まるで舞台のワンシーンのように、甘くくすぐったい空気が漂っていた。

ふと視線を移すと、水槽の向こうにゆらめく青い光が目に入る。


二人はプールから這い出ると、タオルで濡れた体を拭いた。

「次、水槽を見ましょうか」
「いいですね」

濡れた髪を軽く拭き、服に着替える。支度を終えると、並んで館内へと歩き出した。

水槽の前に立った瞬間、エグザべは息をのんだ。
幻想的だった。

薄暗い館内の光を受けて、シャリアの横顔はまるで別世界の住人のようだった。

「⋯⋯エグザべ君？」

名前を呼ばれて我に返る。
水槽の向こうでは、色とりどりの魚たちがゆったりと泳ぎ、青い光がゆらめいている。
光がシャリアの髪や肌に反射し、淡い輝きを生んでいた。

「シャリアさん⋯⋯すごく綺麗です」

「え？」

思わず口にした言葉に、シャリアは少し驚いたように瞬きをする。
それから、ふっと目を細めて微笑んだ。

「フフ、ありがとう。でも、私はただの人間ですよ？」

そう言う彼は、やはり美しかった。

「⋯⋯でも、シャリアさんは特別です」

エグザべがそう呟くと、シャリアは一瞬、驚いたようにまばたきをした。だがすぐに、優しく微笑む。

「そんなふうに言ってくれるなんて、光栄ですね」

シャリアの声は、青い光の中に溶けるように柔らかかった。
水槽の向こうでは、魚たちが静かに漂い、ゆらめく波紋が天井へと映し出されている。
まるで、この場所だけが別世界のようだった。

エグザべはふと、もっと近くで彼を感じたくなる。
けれど、その想いを胸の奥にそっと閉じ込めた。

「⋯ペンギンの行進が始まるみたいですね」

不意にシャリアがそう言い、エグザべはハッとする。

「見に行きましょうか」

彼の差し出した手に、そっと手を添えると、二人は並んで歩き出した。

よちよちと歩くペンギンたちが、静かな館内に小さな足音を響かせる。
その姿を見つめながら、エグザべは隣にいるシャリアの横顔をもう一度そっと盗み見た。

ペンギンがころんと転ぶたびに、観客から微笑ましい笑い声が上がる。エグザべもつられて笑みを浮かべた。

「フフ……可愛らしいですね」

シャリアが楽しげに目を細める。
その声音はどこか優しく、穏やかで――エグザべは思わず、その横顔に見入ってしまった。

淡い光に照らされたシャリアの微笑みが、妙に胸に響く。

（⋯中佐の笑顔のほうが可愛い、なんて言ったらどんな反応するかな⋯⋯）

不意にそんな考えがよぎり、エグザべは慌てて視線を逸らした。自分の頬が少し熱くなっている気がする。

ペンギンたちはよちよちと進み続け、穏やかな時間が流れていた。

そんな穏やかな時間が流れる中、シャリアがふと掲示板に目をやる。

「エグザべ君、次はカワウソの餌やりですよ」

「えっ！？ 本当に！？」

　目を輝かせるエグザべを見て、シャリアは小さく笑った。

「フフ⋯本当にカワウソが好きなんですね」

「はい！ 小さい頃からずっと好きで⋯⋯！」

カワウソの小さな手がエグザべの指に触れる。
その感触に、エグザべは思わず「かわいい⋯⋯」と呟いた。

「フフ⋯⋯なんだか、エグザべ君みたいですね」

「えっ！？ どういう意味ですか！？」

「素直で可愛いところとか⋯⋯」

「い、意味がわかりません！」

シャリアは楽しそうに微笑み、エグザべの手をそっと握る。

エグザべが顔を赤くしながら口を閉ざすと、シャリアはくすっと微笑んだ。
穏やかな空気が流れる中、二人は自然と歩き出し、次の展示へと向かう。

その後も、二人はさまざまな生き物を見て回った。

カワウソとの触れ合いを終え、水族館の奥へと進む。
途中、幻想的に揺らめくクラゲの展示に足を止めたり、大水槽で優雅に泳ぐエイの姿に見惚れたりしながら、ゆったりとした時間を過ごした。

青く静かな世界の中で、言葉にしなくても心地よい空気が二人を包んでいた。

「エグザべ君、次はシャチのパフォーマンスですよ」

「えっ、シャチ！？ それは見なきゃですね！」

エグザべの期待に満ちた声に、シャリアは微笑んだ。
そして、会場に移動して席についた二人は、迫力あるシャチのジャンプに歓声を上げた。

——が、予想以上に大きな水しぶきが客席に降りかかる。

「わっ⋯⋯！」

「⋯⋯濡れてしまいましたね」

シャリアは髪から滴る水を指で払う。
その動作が妙に優雅で、濡れた髪が肌に張り付く様子はどこか色っぽかった。

（やばい⋯なんか色っぽい⋯⋯！）

エグザべは視線を逸らしたが、赤くなった耳を見咎められてしまう。

「⋯エグザべ君？」

「な、なんでもありません！」

「フフ⋯⋯」

シャリアは微笑みながら、エグザべの頬にかかった水滴を指で払った。
その指先の感触が熱を帯びているようで、エグザべの心臓が跳ねる。

そんなやりとりの後、最後に訪れたのは『タコとの触れ合いコーナー』だった。

「うわ、ヌメヌメしますね⋯⋯！」

水槽の中から伸びてきたタコの足が、シャリアの手首に絡みつく。
彼は驚きつつも、指先でそっと吸盤を撫でた。

「思ったより柔らかいですね」

穏やかに微笑むシャリアの指をタコが這うように動き、エグザべは思わず息をのんだ。

（ちょ、ちょっと待って⋯⋯この光景、危険じゃないか？）

シャリアの滑らかな指に絡みつくタコ、その吸盤が肌に触れるたびに艶めかしく見えてしまい、エグザべは無理やり視線を逸らす。

（やばい、触手プレイに見えてきた⋯⋯）

「エグザべ君、どうしました？」

「い、いえ、なんでもないです！！」

シャリアは不思議そうに首を傾げるが、エグザべはこれ以上考えると危ないと思い、そそくさと手を引っ込めた。

今日一日で何度顔を赤くしたかわからない。
でも、確実に言えることは——。

「⋯とても楽しかったです！」

「フフ⋯それは良かった」

シャリアが静かに微笑み、エグザべの手をそっと握る。

波の音が優しく響く中、二人の距離はゆっくりと縮まっていった——。



※※※


夕暮れの海辺を、二人はゆっくりと歩いていた。

空は茜色に染まり、波打ち際に映る光が揺れる。
その景色はどこか幻想的で、まるで二人の世界だけが優しく包まれているかのようだった。

エグザべはちらりと隣を歩くシャリアの横顔を盗み見る。
海風に吹かれた前髪が揺れ、柔らかい光を浴びた横顔が、どこまでも穏やかで美しい。

——今なら、言えるかもしれない。

「シャリア、さん⋯⋯今日はありがとうございました」

「いいえ、私も久しぶりに羽を伸ばせて楽しかったですよ。また、誘ってください」

シャリアは優しく微笑む。
その笑顔があまりにも温かくて、エグザべの胸の奥がぎゅっと締め付けられた。

「また、誘ってもいいんですか？」

「もちろん」

その言葉に、エグザべの心臓が跳ねる。嬉しい。
けれど、それ以上に——今、この気持ちを伝えたい。

「あ、あの⋯⋯」

意を決してシャリアの正面に立ち、彼の名前を呼ぼうとした瞬間、ちょうど波が寄せてきて足元が濡れる。

シャリアはふっと笑い、少し後ろに下がった。

その仕草すらも愛しく思えてしまう自分に、エグザべは戸惑いながらも勇気を振り絞る。

「シャリアさん⋯⋯」

ゆっくりと手を伸ばし、シャリアの手をそっと包み込む。
その感触に、シャリアは驚いたように目を瞬かせた。

けれど、拒まれることはなかった。

エグザべはもう迷わない。

夕日を背に、そっとシャリアへ顔を近づけ——。

唇が重なる。

柔らかくて、温かい。

最初はただ触れるだけの優しい口付けだった。

けれど、胸に溢れる想いがそれだけでは収まらず、エグザべはシャリアの後頭部へ手を添えると、深く吸い寄せるように唇を重ねた。

「⋯⋯っ」

シャリアの肩が小さく震える。

けれど、押し返されることはなく、逆に彼の指先がエグザべの胸元にそっと添えられた。

それが、拒絶ではないと分かった瞬間——エグザべの中の理性がゆっくりと溶かされていく。

「エグザべ、君⋯⋯これ以上は止まらなく⋯なります⋯⋯」

　掠れるようなシャリアの声が、耳に甘く響く。

「止まらなく⋯なってもいいんじゃないですか？」

言葉の通り、エグザべはさらに深く口づける。

唇を啄むように触れ、角度を変え、シャリアの息を奪うように何度も重ねる。

そのたびに、シャリアの肩が小さく揺れ、呼吸が浅くなっていくのがわかった。

「エグザべ君⋯私は、君よりもおじさんで⋯君の上司ですよ？」

掠れた声でそう言うものの、その言葉に力はなかった。

むしろ、その手はエグザべの腕にすがるように触れている。

「⋯そんなの、関係ありません」

エグザべは迷いなく答えた。

シャリアがどんな立場であろうと、年齢がどうであろうと——今、この人を求める気持ちに嘘はつけない。

エグザべの指がシャリアの頬をなぞると、彼の瞳がわずかに揺れる。

もう、抵抗する気はないのだと、その瞳が物語っていた。

再び唇を重ねると、シャリアの吐息が漏れる。

「んっ、はぁ⋯⋯」

腕の中で身を預けるように寄りかかってくるシャリアを、エグザべはしっかりと抱きしめた。

波の音が遠くに聞こえる。

夕日が沈みかけ、空は赤から紫へと移り変わる。

この時間が、どうか終わらなければいいのに——そう願わずにはいられなかった。

シャリアの髪に顔を埋め、そっと囁く。


「⋯⋯このまま、どこにも行かずにいられたらいいのに」

エグザべの囁きに、シャリアはそっと微笑んだ。

「⋯⋯エグザべ君は、わがままですね」

「シャリアさんが、そうさせるんですよ」

エグザべは絡めた指をきゅっと握り、名残惜しそうにシャリアの唇に触れる。

「⋯⋯こんなに好きなのに、どうしたら伝わるんでしょう」

「もう、十分伝わっていますよ」

シャリアは優しく微笑みながら、エグザべの頬に触れた。
その温もりに包まれ、エグザべは幸せに目を細める。

「⋯⋯それでも、もっと欲張りになってもいいですか？」

「⋯⋯仕方ありませんね。貴方の好きなように」

囁く声が、甘く耳をくすぐる。
エグザべは堪えきれずにもう一度、シャリアの唇を奪った。

シャリアの囁きを合図に、エグザべはもう迷わなかった。
絡めた指をさらに強く握りしめると、甘い吐息とともにシャリアの唇を深く奪う。

触れるだけの口づけでは足りなくて、舌先でそっと唇をなぞる。すると、シャリアの身体がわずかに震えた。

「ん⋯⋯っ」

誘うようなその反応に、エグザべの理性が煽られる。
遠慮がちだった舌をゆっくりと差し入れ、シャリアの柔らかさを確かめるように絡めとる。

「⋯っ、ふ⋯⋯」

熱を帯びた吐息が混ざり合い、唇が触れるたびに水音が零れる。シャリアの腕がエグザべの首に絡みつき、唇を逃がすどころか、さらに深く求めてくる。

それが嬉しくて、エグザべはシャリアの腰へと手を滑らせた。
ゆっくりと撫でると、指先に伝わる温かさが心地よくて、もう少し触れていたくなる。

シャリアの身体が小さく震え、エグザべを見上げる瞳に色が宿る。

「⋯エグザべ君⋯⋯」

掠れた声が、どこか戸惑いを滲ませる。
それでも拒まれないことに甘えて、エグザべはさらに密着するようにシャリアの腰を引き寄せた。

「⋯こんなに求めてるのに、どうしたら足りるんでしょう」

「⋯⋯そんなふうに求められたら、余計に足りなくなるんですよ？」

囁く声が、甘く耳をくすぐる。
エグザべは堪えきれずにもう一度、シャリアの唇を奪った。

絡めた舌を離さずに何度も深く口づけるたび、シャリアの息が甘く乱れる。

「んっ⋯はぁ⋯⋯っ」

シャリアがエグザべの肩に指を沈める。
ほんのり赤くなった唇が、熱っぽく開閉して、無防備に彼を誘っていた。

そんな姿が、愛おしくて、堪らない。

「⋯⋯もっと、貴方を感じたいです」

「⋯⋯仕方ないですね。好きなだけ甘えてください」

名残惜しそうに囁き、エグザべはそっとシャリアを抱きしめた。

波音が静かに二人を包み込み、赤く染まる空の下、触れ合う温もりだけが、いつまでも消えずに残っていた——。



-END-