○と誠「うーんうーん」
「どうしたんです？さっきからずっと唸って…オオカミさんにでもなっちゃいましたか？」

珍しく難しい顔で唸っている子羊の眉間を、人差し指でぐいと突く。

「や、なんでも…」
「なんでもって顔じゃないでしょう」
「えっと…あの、」
「話しにくいことですか」

なら、と子羊の手を引いてベンチにともに腰掛ける。向き合って手を握ればまっすぐに見つめた。

「ほら、ちゃんと話してくれないとわからないでしょう？」
「いやその。なんというか…」
「いい加減になさい。朝からずっとソワソワして、私が気になるんですよ」
「その、僕、テメノスさんが……」
「……なんです」

もごもごと口を動かして言いかけたが、結局言葉が出てくることはなかった。

シロツメクサの約束南ティンバーレイン森道、湖のガゼボで顔を真っ赤にした子羊に迫られていた。


旅に出た当時、この辺りで拾ったメモの走り書きがふいに頭を掠め、妙に引っかかっていた。子羊Jrの面倒を見るついでに何か探れないかと、湖の中央くんだりまで漕ぎ出したのだ。

しかし、この展開は予想しておらずのらりくらりとかわすも彼の瞳はまっすぐだ。しばらく見つめあった後、観念して視線の合う位置まで屈んでみる。
すると花が咲いたように微笑んで、少しはにかむ。

『テメノスさん、ぼく、あなたがすきなんです。うそでも、おせじでもないんです』

頬は林檎色、息は興奮で荒くて、幼さが勝ってしまう容姿。彼なりの真実を知らぬ間に無下にしてしまわないように、慎重に答えを探す。如何にして返事をしようかと迷っていれば、少しずつ距離を詰められて小さなガゼボの面積では殆ど逃げ場がなくなる。ゆるやかに尻もちをつくと、跪いた彼がいつの間にか握っていた花を目の前に突き出してきた。

月光の審判さらさらと心地よい夜風が開け放たれた窓からそよいでいる。闇にかがやく月が天高く翳したのだから、普段ならそこの寝台でゆっくりと一日の疲れを癒しているはずなのだ。それなのに。


「……こひつじ君、審問の時間ですよ」

窓枠に腰掛けるその人は、異端審問官の衣装を身に纏い、愛用の杖と共にやってきた。


「え、は……？」
「おやおや、いつもの凛々しいお姿はどこへ？部屋着とはいえ、なんだかいつもより幼い気がします」
「こ、こんな時間に訪問しておいて……」

「フフ、そうでした。ねえ…この間のお話、覚えていますか？」
「……え！？えーっと……」

予想外の言葉が彼の口から飛び出してくる。いや、予想外の言葉はいつも聞いているのだがそれとは区分けそのものが違う気がした。自分の発した言葉に心当たりがないか必死で記憶を辿るが、当然そんなものはない。段々と彼の表情は曇り、それは悲しみに変わっていく。さっきまでの愉快な口振りから一転、落胆の滲む声音が部屋に響いた。