ラーマがアクタルと再会するまでのお話。最近、あの青年と出会ったあの日の事が頭から離れないでいる。少年を助けたあと私たちは意気投合した。

「俺はあっちの工業地帯でバイク修理の仕事をしているから、今度寄ってってくれよ！」

「でも、君が見つけられるだろうか？」

「あんたは顔が綺麗で遠くからでも目立つから、俺がひと目で見つけてみせるさ！」

「そうか君も…(凛々しい顔…)
……はは、それだと助かるな」

彼と祭りの中を会話しながら歩いていて、ふと装飾の一部の鏡面に写った自分と目が合って驚いた。自分にこんな顔が出来るなんて…もう自然な笑みを浮かべることは無いと思っていた。

鏡に写った自分の顔を思いだすと同時に、彼の笑顔が頭に浮かんで離れず、探索の手掛かりを整理するために書いている日記も、今は思うように筆が進まない。

「確か、アクタルと名乗っていたか…」

Akhtar…

ふとノートに目を落とすと、彼の名前が書かれていた。無意識に書いてしまっていたらしい。今は使命を果たすための重要な期間で、うつつを抜かしている場合ではないのに、これではまた楽しい思い出に浸ってしまう。書いてしまった文字を消そうとするも、その名前が愛おしく感じてしまって、名残惜しく、消すのをやめてゆっくりとその文字を指でなぞった。

ああ…アクタル。
もし叶うなら、君にもう一度逢いたい。


「ラーマ？……おい、ラーマ！」

突然声をかけられて顔をあげた、

「偵察に現れなかったから…」

「おじさん！…すまない、もうそんな時間か」

皆が休憩に入る午後に偵察をする約束をしていたが、とっくに約束の時間は過ぎていたらしい。

「どうした？体調でも悪いのか？」

おじさんが顔を覗き込んできたため、ノートに書いた名前を思い出し、咄嗟に腕で隠した。

「いや、至って普通だ」

「…今なにか隠したな？」

さすが、私より警察歴が長いだけあって洞察力が鋭い。恐らく私の様子にも勘づいているだろう。なにか適当に誤魔化せば…いや、そもそも何故私は隠したりなんかしているのだろう。ぐるぐると考えを巡らせていると、おじさんが手を伸ばして日記を奪い取った。

「Akhtar…誰の名前だ？新しい手掛かりか？

…でもその様子だと違うようだな。何があった？
おじさんに話してみなさい」

なにも隠す必要も無いか。
私は諦めて、男を逃がしてしまったあの日、アクタルという青年と協力して少年を助けたこと。その後意気投合したが、友ができることで今後の捜査に支障がでるならと、不安で再会出来ずにいることを正直に話した。全てを聞いたおじさんは静かに頷いて、日記を差出すと、私の肩に手を置いた。

「友ができたのだな。それは私にとても嬉しいことだ。何を躊躇っている。今すぐにでも彼に会ってきなさい。」

「でも…」

「今日の偵察は中止にしよう。なに、逃がした獲物の尻尾が出るまでは、もう少し時間がかかるだろう。その間少し休むといい。」

さぁ早くという風に私の手を取り立ち上がらせて、背中を押した。

「分かってるとは思うが、正体はバレないようにな。さ、行ってきなさい。」

そうだ。立場上、本来の警察の私で会うことは出来ないだろう。でも思う。むしろあの時、あの場所にいた私こそが、本当の自分であると。

友…なんていい響きなんだろう。
やっと彼に会う決心がついた。

「ありがとう。明日は必ず偵察に」

おじさんが頷いたのを確認し、引っ張られるように自宅から出た。彼に会えることが楽しみで嬉しくて仕方がないという風に、身体がとても軽い。今までにない感情で、彼の暮らす場所へ向かって走った。



「…おい！おーい！
俺はここだ！ラージュ！」

聞いていた場所に足を踏み入れた途端声がした。その方へ目をやると、彼が嬉しそうに目を輝かせて駆け寄り、私の手を取り両手に包んだ。

「休みの間はずっと道の方を見て待ってたんだ！もっと早く来れば良かったのに！あんたの顔は目立つけど、忘れてしまってないか不安で……でもすぐ分かった！忘れるわけなかった！」

彼は興奮が収まらないというように早口で喋っている。私も彼になにか言ってあげないと…

「私も君に逢いたかった。アクタル。」

暗闇にいた本来の私を見つけてくれた君へ問いたい。私は今、どんな顔をしている？




ラーマの部屋に一人残されたヴェンカタシュワルルは、彼が立ち去る際に残していった笑顔を思い出して、一人涙していた。

「あの子があんなに笑顔になれるなら、私は応援してあげるべきだ。…なぁそうだろ？兄よ」