Happy Birthday,Our princess季節の割にはあたたかい日だった。
マフラーが要らないくらいだと、取引先から直帰した七海は考えながら駅を出た。
歩くこと十数分。目的地のマンションの前に着くと、入口で、事前に聞いた部屋番号を入力した。
インターホンから聞き馴染みのある、聞いていて安心する穏やかなトーンの女性の声がした。
「七海、いらっしゃい。今開けるね」
夏油の声の後ろから、女児の甲高い笑い声が聴こえた。五条と夏油の娘に会うのは何年ぶりだろうか。

入口のガラス戸が開き、エレベーターで部屋の前まで移動した。
玄関の扉が開くと、数十センチ下に、五条によく似た色素の薄い髪と肌、ぱっちりとした大きな瞳を開いた少女が立っていた。
「ななみ？」
首を傾げた。最後に会ったときの年齢からして、本人は覚えていないのだろう。

当主×高専♀ 8後日。
夏油と家入のクラスは、急遽自習になった。
特別真面目でない2人は、用意されたプリントそっちのけで駄弁っていた。

夏油は家入にも、誰にもお見合いのことは話していなかった。楽しいイベントでもないし、五条の愛人の振りをしつつ交流があることを知っている家入たちには、お見合いをしていることをなんとなく知られたくなかったのだ。


するとふいに教室のドアが開いた。
教員かと思い二人が振り返ると、見知らぬ男性数人が立っていた。
先頭に立つ男は夜蛾と同じくらいの年頃で、質の良さそうな着物を着ている。他はそこそこ屈強な体格をしており、お付きの者といった格好と雰囲気だ。
彼らは家入を素通りし、座っている夏油の前に立ち、先頭の男がじろりと見下ろした。

当主×高専♀ 7「オマエ今日どうした？」

「え？」と夏油が顔を横に向けるが、視界に映るのは真白い袴と履物だけだ。

夏油は久しぶりに五条に呼ばれ、また体術の稽古をつけてもらい、何度目かわからないが、地面に転がされたところだった。

「何か私、変なところある？」
夏油が尋ねると五条は、
「なんつーか…うーん……」
後頭部を掻きながら口ごもった。

そのまま問いには応えず五条は、夏油に尋ね返した。
「何かあったのか？」
「何かって、何が？」
なかなか要領を得ないやり取りが続く。
「高専とかで、何かあったのか？」
「別に何も無いけど…」
まるで父親が娘に「学校はどうだ？」と聞いているみたいだ。
夏油がそう考えていると、五条がムスッとした。
「なにニヤニヤしてんだよ」

当主×高専♀ 6「縁談…ですか？私に？」
夏油は、学長の夜蛾に尋ね返した。
「お前には必要ないとは思ったんだが、本人の意思を聞かないわけにはいかないからな…」
夜蛾は苦い顔をして言った。

その手元には若い男性の写真とプロフィールらしきものが書かれた紙があった。
プロフィールと夜蛾の説明によると、相手は夏油が一度一緒に仕事をしたことのある人物だった。家は一桁ほど続く呪術師家系であり、階級は3級、年齢は30歳。
夏油が話をした感じは特別悪い印象は抱かなかった。しかし夏油の圧倒的な強さを恐れ、帰り際には距離を置かれていた。

「断るのは…あまりよくないですよね？」
「言いたくないんだが、家のことを考えるとな…」
家柄だけ比べると、どうしても夏油の方が下の扱いになる。これを夏油が断るのはかなり失礼な行為にあたるらしい。

当主✕高専♀ 5夏油は、五条に向けて、右ストレートを繰り出した。
…かと思いきや、其処に五条の姿は既にいなかった。
「あ。」
夏油が気づいたときには、視界が宙を舞い、背中から地面に叩きつけられた。
勿論痛みはあるが、五条はこれでも手加減をしている方だろう。
「はい一本〜」
「…もう一回」
夏油は起き上がりながら言った。
「ちょっと待て。喉乾いた」
五条は夏油を制して、夏油といた庭の中心から縁側へ移動した。そして置いてある水差しから水を湯呑みに入れた。飲む直前に水面をじっと眺めてから飲んだ。以前、夏油がそれは何かと尋ねたら、昔からの癖らしい。毒を盛られたりしてないかなど、警戒してのことのようだ。一般家庭で育った夏油からすれば、全く厄介な人生だと思った。

当主✕高専♀ 4高専の応接室。
放課後、予定も無いので寮へ帰宅しようとしていたところへ、職員から呼ばれた夏油の目の前には、見知らぬ美しい女性が座っていた。
髪は後ろで纏められているが、下ろせばまっすぐに伸びているだろうし、蛍光灯の明かりを受けて輝いていた。
普段から来ているのか、着物も着こなしいている。

五条邸に来る度、着物に着られている自分とは大違いだと、夏油は思った。

相手は、事務員が置いていったお茶に手をつける様子は無い。おそらく警戒しているのだろう。

夏油は気にせず飲んだ。こちら側のホームである。見知った職員だし、何を気にする必要があるか。

夏油が湯呑みを置いたタイミングで、女性はこちらに顔を向けた。
「夏油傑さんですね」

いつか一緒に　昨日知り合ったばかりの男は不思議な家に住んでいる。
　階段は外付けで、外壁は淡いミントグリーン、幼児が積み上げた積み木のように、少し凹凸のある三階建て。
　雨ざらしになっているせいか、ところどころ塗装が剥げていて、鉄さびが滲み出ている頑丈そうな階段を昇りきると、何もない屋上に辿り着く。本当に、何もないわけではない。洗濯物干しと台風でもきたら吹き飛ばされそうなプラスチックか何かでできている白い椅子が一つ、ぽつりと置かれていた。
　朝焼けも夕焼けも似合いそうな建物は、だけど北向きの路地に建っていた。周囲も家屋に囲まれているから、反対側がどうなっているのか、一見するだけではわからなかった。
　悟は目に付くあたりがどうなっているのか、その区画をくるくると歩いていた。平均よりもずっと長身の背丈を活かしても、やっぱりその内情は伺えなかった。