椅子からこぼれ落ちた金色の尾が、ゆらゆらと不規則に揺れている。その毛先が箒のように床を擦っている様を、トーランドはもどかしい気持ちで眺めていた。
　せっかく綺麗に整えられた金の毛束が、このままでは埃まみれになってしまう。すぐにでも手を伸ばして毛先を拾い上げたかったが、今そうするわけにはいかなかった。
　今はムリナールがついている席の隣で、小綺麗な服装に身を包み、ただただ会話の脇役に徹することこそが、トーランドに与えられた役目なのだ──


　遡ること、約二ヶ月。
　ムリナールがトーランドと出会ってからいくらか時は経ち、仲間と共に行動することにも慣れてきた頃の、とある夜のことだ。
　特に定めたわけではないものの、何となく拠点のようになっていた森の一角で、彼らはその日も野営をしていた。テントを張り火を焚き、それを囲んで狩ってきたばかりの獲物に食らいつく。ずいぶんと肌に馴染んできたそんな日常を享受しつつ、ハンターたちの会話の中で勃発した些細な口喧嘩の様子を眺めていたムリナールの頭の耳が、不意にぴくりと跳ねて外を向いた。

　食事の途中で不意にぴたりと止まったトーランドの手を、ムリナールはちらりと目の端で見遣った。
　ここ最近、トーランドがこうしてふと動きを止め、何か聞き入るような様子を見せることがしばしばある。たいていの場合はすぐに普段通りになるため、ムリナールは気になりつつもそのまま流していた。それが彼の種族──サルカズの血に起因するものであることは分かっていたからだ。
　しかし今回ばかりは、どうにも様子が違っていた。
　いつも以上に彼の表情は複雑に揺れ動き、そしてついには、止まった手に持っていたカトラリーをそっとテーブルに置いたのだ。
　歴史を紐解けば、サルカズが神民や先民とはルーツを異にすることは確かな事実だという。ロドスに籍を置く以上、そのあたりの情報はムリナールがあえて求めずとも自然と耳に入ってくる。ヴィクトリアでの動乱に臨み、サルカズのオペレーターたちが〝声〟を聞く姿を目にしたこともある。

　トーランドがほどいた髪の毛が、ぱさりとムリナールの頬に落ちる。ムリナールの世界は暗色の幕にまるく縁取られ、目に映るものは、自分に覆い被さる眼前の存在だけになった。
　この瞬間が好きだ、とムリナールは思う。
　バウンティハンター。サルカズ。指名手配犯。目の前の彼を表そうとすると、相応しい言葉はいくらでも溢れてくる。だがその彼が〝トーランド〟という呼び名だけになるのは、この一瞬以外、ムリナールには思いつかない。
　もしかすると、トーランドにとってのムリナールも同様なのかもしれない。
　相手が生きる広大な世界から、自分以外を閉め出してしまったかのような錯覚。年甲斐もなく頭をもたげる幼稚な独占欲が見せる、ほんの一瞬の夢想だ。現実には手に入らないものだからこそ、彼らはそんな一瞬を探して行為に耽る。衆目が彼らに許さぬ望みでも、ただの夢なら、誰に見咎められることもない。

「……おい。何をしている」
「何って、菓子食おうとしてんだよ」
　がさごそという雑音と、左肩のベルトと右腰に伝わってくる揺れ。それに乗って右斜め後ろから返ってきた言葉に、ムリナールは小さく溜め息をついた。
「なぜ人の鞄を勝手に開けている、と言っているんだ」
「なぜって、ここに菓子があるからな」
「そんなものを入れた覚えはない」
「そりゃそうだろ、俺が入れたんだもんよ」
「……許可した覚えもない」
「おう、許可も取ってねえからな」
　悪びれる様子もない応答にいい加減うんざりして、ムリナールは構わず歩みを早めた。声の主──トーランドはワンテンポ遅れて、慌ててそれに追随する。
「おい待て待て！　怒んなよ、ちゃんと分けてやるから」