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　解放軍本拠地は湖の中心にそびえ立っている古城だ。岩壁をくり抜いて作られたらしい風貌は人が地盤から組んだ建築物とは異なり、どこか冷たい印象を抱かせる。実際、季節が冬へと移り変われば火を絶やせないほどに極寒の地に変貌する。何せ巨竜の屍が腐らずに鎮座している位だ──というのは解放軍に属するものしか知りようもないが。
　そんな寒々しくも感じられる湖城を背後に、水面をじっと見詰めている己の姿は異様な姿に映ることだろうが、幸い、周囲に人影はいない。
　もしかすると、護衛を兼ねている忍の誰かしらかが、人払いをしたのかも知れなかった。



「ティア殿」
　会議を終え、部屋を出ようとしていたティアに声をかけてきたのは、傍にいることが多い解放軍の軍師だった。

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　テオ・マクドールの鉄甲騎馬隊は、帝国でも屈指の負け知らずの隊であった。統率が難しいとされるガルホースを利用することで俊敏さと火力を兼ね揃え、耐久力があり打たれ強い。その上特注の鎧で覆われ生半可な武器では傷一つ与えられないときた。
　トラン湖の本拠地へと進軍してきた際の時間稼ぎのため一度刃を交えた。小手調べだと誰しもが思っていたというのに、まさか解放軍にとって深手を負うことになるとは予想だにしなかった。文字通り、鉄甲騎馬隊に手も足も出なかったのである。
　本隊で敵部隊の陣形を容易く乱し、その解れた箇所へと鉄甲騎馬隊を送り込み、そのまま蹂躙する。完成された形であるテオの軍隊にはマッシュも敬意を表する程であった。

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　酒が飲みたいから酒場に行こうとリアンが言い出したとき、シーナは思わず言葉に詰まった。
　都市同盟やハイランドでは成人は十五歳、旧赤月帝国、現トラン共和国を基準にすると十六歳。幼い印章を与える顔立ちとは裏腹にリアンはああ見えて大手を振って飲酒が出来る年齢だ。
　既に半年近くこの城で過ごしているが、シーナは今までリアンが祝辞以外で酒を飲んでいるところを見たことがなかった。それはナナミが頑なに許していないのも理由の一つではあるが、リアンが誰よりも諦めが悪く頑固であるのを知っているのもまたナナミでもある。飲酒を強く望めば最終的に彼女は折れる。そういった姿を見ていないのは、元々リアンは酒を求めてはいないからだった。

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　──騒がしい。
　それが、アークが感じた第一印象だった。
　重い瞼を上げ、身体を起こして辺りを見ると、仄暗く、見覚えのない場所だった。靄がかかったような空間は生温かい空気を纏っており、そこが広いのか狭いのかすら判断できない。そんな不可思議な場に、見知らぬ影が揺らめいている。話に花を咲かせる者、取っ組み合いの喧嘩をしている者、さめざめと泣いている者、とりとめの無い顔ぶりだった。どれもアークの記憶には存在しない人々だった。
　姿を認識していないのか、周囲にいる人はまるでアークが見えていないように会話を繰り返している。繰り広げられる喧騒に思わず耳を塞ごうとして。