「はぁ…、おまえと飲むとだめだな…
楽しすぎて加減を忘れて飲みすぎてしまう」

アルコールが入るとシュバルツの雰囲気はだいぶ変わる。ふにゃりと柔らかく笑う顔が年齢よりも幼くみせる。蕩けそうな微笑みを向けられるとどうにもソワソワと落ち着かない気持ちにさせられてしまう。

「おっと、」
「大丈夫か？」
「すまない、」

アルコールがまわったのかバランスを崩してスツールから落ちかけた身体を腕で支えてやる。腕の中に収まったシュバルツの身体は思っていたより軽く、少し驚いてしまった。先程よりも早くなった鼓動に戸惑ってしまう。シュバルツはハーマンの腕に掴まるとゆっくり身体をおこした。

「基地まで戻るのが億劫になるな。今日はいささか飲み過ぎた…こんな体たらく、部下に見られたらなんて言い訳したものか……」

ソファーに並んで腰をかければ、当たり前のように腰に腕がまわる。そのくらいの接触には慣れたもので、引き寄せられるまま相手の胸に凭れて、そのままニュースを観ていると、しばらくして不埒な掌が腰を撫で始める。思わず漏れそうになった声を噛み殺して、不埒な動きをする手の主を見上げれば、こちらの視線に気づいて嬉しそうに相好をくずす、ゆっくりと近づいてくる意図を察して断る理由もないので瞳を閉じてやる。

触れた唇の熱さに眩暈がする。

相手の体温が心地よく、相手の匂いに安心を覚えるのは相手を好んでいるからなのだろう。唇が軽く重なっただけでは物足りない。
つい離れていった熱を目で追ってしまう。前髪を掻き分けられて現れた額に口付けがひとつ落とされる。

本日は晴天也。


ハーマンの乗ったプテラスが目の前を横切っていく。青空に吸い込まれるように上昇したプテラスは旋回し、アイアンコングの上空を飛ぶ。

今日は帝国軍と共和国軍の混合チームによる合同演習である。

空はこんなに晴れているのに、普段は気分が昂揚する演習だと言うのに、シュバルツの気持ちは晴れない。

視界の端に映る、味方機であるはずのプテラスが酷く目障りに感じる。乗っているのは共和国軍ロブ・ハーマン大佐だ。

(……なんで俺が)

昨夜はこちらの尻が砕けるのではないかと言うほど腰を振りたくっていた癖に、先程のだらしなく頬を緩ませていたハーマンの顔を思いだせば、ふつふつと胸のうちから怒りが湧き上がってくる。腰も痛いし、操縦桿を握る手に力が入るのも致し方ない。

今日はバレンタインデー

軍部内とは言え、共和国と帝国の戦争が終結した今は目立った戦闘はなく至って平和な日々が続いており、バレンタインはやはりどこか浮足たっている。

昼間にはバンがフィーネからチョコを貰ったらしくトーマが悔しそうな顔をしていた。ちなみにバンは愛と同じくらい塩たっぷりのフィーネ特製チョコのおかげで今は医務室だ。

当たりハズレがあるが義理にしても本命にしても好意を寄せられると言うのはやはり嬉しいものだ。チョコを貰えることが嬉しくない男はいないだろう。

バレンタインチョコの数は人気のバロメーターと言っても過言ではない。男たちは好きなあの子から、或いは何個貰えるかとそわそわしている。

そしてここにもバレンタインに踊らされている男がいた。共和国軍作戦指令ロブ・ハーマン大佐だ。大佐という地位まで昇りつめたハーマンは、ここ数年貰う量が軍内部で大分増えた。近年では、帝国軍の女性兵からも貰えるようになった。おまけに大統領の御子息でもあるハーマンは政界を始めとする様々なところから貰っている。