その後普通に走ったんだけども　ガガガガガ、と堰を切ったような銃声が響く。ひらりと翻した髪の毛の先がちりちりと火花に焦げ付くのを感じながら、星導は逃げ込んだ路地の先にへたりと座り込んだ。
　なぜこんな、西部劇じみた異常などんちゃん騒ぎに付き合わなければならないのか。理由はさっぱりわからないが、少なくとも巻き込まれた身であることだけは確かだ。そこらじゅうを厳しい顔つきの黒服たちが駆け回っているのを認めて星導ははあ、とため息をついた。今日は早く帰れる予定だったのに。懐に抱え込んだ骨董品をぐ、と抱き込む。今日最大の戦利品であるこの品は貴重ではあるがそのぶん脆い。まかり間違っても傷のひとつも付けるわけにはいかなかった。
　星導の住む場所から少し離れた町で開かれた骨董市。電車を数本乗り継いで訪れたこの場所で出会ったのは多くの貴重な品々と、そしてそれよりもっとずっとたくさんの暴漢たちだった。多分、よからぬ連中の抗争か何かにたまたま出くわしてしまったのだろう。西の土地にはあまり治安のよろしくないような場所がぽつぽつと存在していたし、普段は足先のひとつも向けないようなここがそういった場所柄をしていてもあまり不思議ではない。

ステップアップ友人「伊波叢雲、C地点制圧かんりょーぉ」
「ぉえーい」

　叢雲の間延びした声に伊波がゆったりと拳を上げる。辺りには縛り上げられたKOZAKA-Cの連中がぽつぽつと転がされていて、なるほど戦闘の後なのだろうということはひと目でわかった。
　敵の数は多く、彼らが潜伏するための拠点はあちこちに広がっている。彼らのネットワークはまるで蟻の巣のように張り巡らされており制圧してもしてもきりなく復活するさまはまるでモグラ叩きのようなありさまだった。当然ヒーロー本部もそんな敵に対して有効な対策はないかと日夜頭を悩ませており、本日伊波たちに与えられた任務もその中のひとつだった。つまり調査の結果判明した敵拠点の制圧である。
　複数人招集されたヒーローたちはそれぞれでチームを組んで予めマップにマークしてあった要所を攻略しに向かっていた。さまざまなヒーローたちが集まる中伊波が叢雲を捕まえられたのは幸運だったと言えるだろう。叢雲はあまりフレンドリーな方ではないが、頼りになる実力者だということは何度か任務で一緒になる中で理解していた。

🥷+🐙「どっこ行ったんや、あのタコ！」

　しん、と静まり返った敵の拠点。高く壁の聳えるだだっ広い廊下を慌てて駆け戻りながら、叢雲は口の中で小さく悪態をついた。
　今日の任務は簡単な潜入任務のはずだった。隠密のいろはを教えるために先達である自分と小柳が不慣れな星導と伊波をそれぞれ先導しよう、と決める余裕まであるくらい。
　ぴったりぼくの後ろをついてこいよ、はぐれそうになったらバレてでもいいから声を上げろよ、としっかり言い含めたはずの星導が忽然と消えてしまったことに気付いたのは、小柳らと別れてから十分も経っていないような時分だった。
　はぐれてからそう時間は経っていないのだから離れたところにはいないはず。そう思って意識を集中してもそれらしき物音は聞こえない。気配の殺し方ひとつろくに知らないような素人の痕跡なんて、叢雲の技術にかかれば三秒もせず発見できるはずなのに、だ。

🐙さんお誕生日おめでとう〜　大きなあくびとともにぐぅ、と身体を伸ばすと、凝り固まった全身の筋肉がバキバキと音を鳴らす。姿勢の変化を嫌ったオトモがぴょんと肩から飛び降りるのを感じながら、俺はとっ捕まえたヴィランどもを眺めた。
　今日の任務は、ひと言で言うととにかく"うまく"なかった。実働時間こそ短かったものの待機の時間がとにかくひたすら長い。空調もろくにないような狭苦しい部屋で何時間も向かいの廃ビルを監視しながら待ち続けるのだ。その上ようやく敵があらわれたと思ったらろくな戦力もありはしない。結局制圧には5分もかからなくて、暇を持て余した星導が背後で身のない話を延々と喋り続けている。

「いやー、小柳くんは流石ですねえ。俺なんかが出る幕もなかったなあ」