たまちお誕「……平蔵」
　今、この場で一番聞きたくない声に名を呼ばれ、我ながらビクリと身が竦んだ。信じられない思いで視線を向ければ、そこに佇んでいたのは予想通りの浪人の姿。
　慌てて隣の人物に顔を向ければ、どうした？　とばかりの視線を向けられ何と答えて良いのか分からなくなる。
　稲妻では知らぬ者のいない高級宿の前。入口に立つ店の者も、いい加減顔見知りにはなっていた。何せ少なくとも周に一度は、隣に立つ高齢の御仁と一緒に訪れている場所なのだから。
　腰に回された腕を見れば、どういった目的で宿を使うのか余程鈍くない限り察する事が出来るだろう。それが、常人よりも勘の鋭い、各国を渡り歩いた浪人ともなればなおの事。
「……少し、話をしたいのだが」

何百、何千回目の少し早く目覚めたサンポは、寝苦しさの中で星が蹴り飛ばしたらしい毛布をお腹周りにかけ直してやってからベランダに出ていた。涼しい朝の空気にあたりながらぼんやりと日々の会話を思い返す。

(「結婚してください」)
(「やだ」)

普段のサンポと星の会話は、大体こんな感じだ。別に星はサンポを嫌っている訳でもなく、というか二人はそれこそ「お付き合い」というものを何年かしている。けれど日本の女子高生が使う可愛い～！　と同じくらいの軽さでサンポが口にしてきた「結婚してください」の一言には、それこそ恋人同士でいうI love you程度の気持ちしか込められていないので、毎度毎度すげなくあしらわれてしまう。

そんな日々を繰り返すこと数年。

一茎のあふひ、色にいづ　その兆候はあった。
　でもそれもいつからあったものなのか、自分でもわからない。

　東の空が白み始め、庭に面した戸一つ分だけの淡い光が部屋の一角を明るく染める。暗がりにはまだ灯が灯り、閨から現れた甥の道筋を表しているようだった。その甥からはほんの微かにぬるい香りがする。
「おはようございます、叔母上」
　朝早くに目通りを願ってやってきたが秀信は嫌な顔ひとつせずに迎えてくれた。ただ早々の身支度だったらしく、話す彼の後ろで一人の侍女が髪を梳いている。細く長い指が栗皮色の海をたゆたうように泳ぎ、通ったあとは艶が残る。話を聞きながら、まだ朝日を知らない夜を残した髪を七緒は目の端で捉えていた。
「僕としては……」
　伏し目がちに手を動かすその女性の肌は白く、髪はとても黒い。唇も薄めの紅がちょんとのっただけの控えめな飾り、素直に美人のくくりに入れられる人だと思った。