何事も始まりは突然で、終わりも突然。目まぐるしく過ぎてゆく時間の流れに置いていかれぬよう必死に追いかけていたら、その時はすでに目の前へと訪れていた。

「……嘘だ」

　ぽつりとつぶやく声が、人の少ない放課後の職員室に雫の音を落とす。かろうじて動いた口以外微動だにできないほど、あんずは手渡された紙面から目を離せないまま呆然と立ち尽くした。

「おや、本人から聞いていないんですか？　彼は二年次から変わらず志望しているんですよ」

　季節は秋も半ば、あんずが手にしているのは三年生が記入し提出した進路希望調査書。進路指導教諭である椚章臣に呼び出され、これを参考に彼らの卒業後を見据えたサポートおよびプロデュースを頼みたいとのことだった。

【忍あん】その声は。「困ってるなら、助けて、って言ってほしい。その声が聞こえたら｢ぼく｣たちはすぐ駆けつけるから――」

あんずは線引きをして隔てた薄暗い部屋の中で、地下室で聞いたその言葉を思い出していた。
これまで、幾度となく危険な場面や、1人じゃ手に負えない課題や困難があんずの目の前にたくさん立ちはだかってきた。どの時でも、あんずは周りに助けを求めるよりも自分で何とかしようと動き、結果的に色々な人に助けられて乗り越えてきた。決してあんずひとりの力で全てを解決することは不可能ということはわかっているが、自分から周りに助けを求めることが昔からどうも苦手だった。
地下室での忍の言葉はひつぎに向けられたものであったが、あんず自身にも深く突き刺さるものであった。