「う」
　丸い形の煎餅のふちにひと口かじりついた姿勢のまま、スグリは呻いて固まった。食べる前にはまったく予想していなかった強い辛味が、ひと口めで、舌の先を襲ってきたのだ。
「スグリ？　どうしたの？」
「うぅ……辛……」
　放課後の空き時間、ハルトと並んで腰掛けている自室のベッドはすっかり、背もたれのないソファとして機能している。隣で顔を覗き込んでくるハルトに心配されて、スグリはひりひりと痛む舌を口から出し、外気に触れさせて冷やそうとした。涙まで勝手に滲んでくる。ハルトは「ああ……」と痛ましそうに眉を下げて苦笑した。
「だったらそれ、僕に任せて。僕が食べてるやつと交換しよう」
　捨てるのももったいないでしょ？と、ハルトは手に持っていた揚げ餅の小袋をスグリにくれた。かわりに、ひと口ぶん欠けた辛い煎餅をスグリの手からひょいと取り上げて、なにも気にせず自分の口へ運ぶ。スグリが「あ」と言う暇もなかった。
　煎餅というお菓子はハルトの故郷にはないものらしく、ハルトはキタカミの林間学校で初めて食べてみて以来、ハマっているのだという。スグリも、こうして祖父母が詰め合わせのセットを箱で送ってきてくれたから久しぶりに食べる機会を得たのだが、久しぶりゆえに油断していて、色とりどりの小袋の中にときどき辛味の強い煎餅が混じっていることを、完全に失念していた。
　うん確かに辛いねと言いながら、ハルトはそれを平気そうに食べ進めている。
「ハルトは辛いの平気なんだ……」
　舌に残る痛みをミックスオレで洗い流しながら、かっこいい、とひそかに尊敬の念を抱いて、スグリはハルトに交換してもらった、砂糖をまぶした甘じょっぱい揚げ餅をつまむ。
「前から思ってたけど、ハルトはなんでもよく食べるよな。嫌いな食べ物、ないの？」
「うーん、特に思いつかないなぁ……キタカミのご飯も、ブルーベリー学園のご飯も好きだし。スグリは？」
「俺は……うぅぅ……辛いのだけは、あんまり……。ねーちゃんにはお子ちゃまってよく言われる……」
「スグリが僕にくれたカジッチュと一緒だね。あの子も辛い味が苦手みたいなんだけど、前に一度、間違えてフィラの実を食べちゃったことがあって……」
　今のスグリみたいに、ミックスオレでなんとかしたんだ。でもあのときは、しばらく涙目になっててかわいそうだったなぁ――そう語るハルトの愛情深い口ぶりから、ハルトがポケモン交換の後もあのカジッチュと仲良くしてくれている様子が察せられて、スグリはホッとする。
「そういえば、俺のカジッチュ……手持ちに入れてくれてる？」
　ずっと気になっていて仕方がなかったことを思いきって口に出してみると、訊かれたハルトはにんまりとした。出ておいで、と、制服のポケットからモンスターボールを取り出す。
「わぁ……！」
　ボールの中から現れたのは、見事な色ツヤをした、立派なカミツオロチだった。先程までのハルトたちの会話が聞こえていたのか、頭に角の生えた司令塔のオロチュが、現在の自分の姿を見せつけるように誇らしげに胸を張ってひと鳴きする。
「あのあと一度スイリョクタウンに行って、みついりりんごを買ってきたんだ。カミツオロチには、最近進化したんだよ」
　ね、と顔を向けたハルトのおでこを、司令塔オロチュが鼻先でこつんと小突く。過去の恥ずかしい失敗談を無断でスグリに聞かせたことを咎めているのだろうか。もぐもぐと前髪をかじられて、ハルトはごめんごめんと笑いながら、オロチュを撫でてあやし始める。
　カジッチュというポケモンには、進化先が複数あるといわれている。選べる未来の形がいくつもある中で、ハルトとこのカジッチュが、カミッチュになる道を選んでくれたことに、スグリはなんだかとても嬉しいようなこそばゆいような、胸の芯から体がぽかぽかとあたたかくなっていくような、不思議な感覚をおぼえた。
「にへへ……。大きくなったなー」
　進化とともに七匹に増えたオロチュたちは今でもスグリのことを覚えているようで、大きなりんご型の蜜飴から続々と顔を出してきては、再会を喜ぶように、長い首をそれぞれスグリへ近づけてくる。
「強さのほうも、ちゃんと実ってきてるよ。そろそろブルベリーグでも戦っていけると思うんだ。戦い方、いろいろ考えてみたから、あとで勝負しようよ」
「うん！」
　カミツオロチもやる気満々なのか、司令塔の一匹を中心に、オロチュたちが首をもたげて気合いの入った鳴き声をあげた。
「僕から送った子のほうは、あのあと元気にしてる？」
「あ、う、うん……」
「？」
　カミツオロチをボールへ戻すハルトを、スグリはちょっとだけ決まり悪い心地で横目に見ながら、自分も手持ちのモンスターボールを出した。先程までカミツオロチがいた床の上に、今度はカミッチュが現れる。
「あ、カミッチュになってる！　えへへ、お揃いだね」
「みついりりんご、俺も手元にあったから。カミツオロチに進化させようかって、最初は思ってたんだけど……」
「けど……？」
「……ハルトがくれた、ドラゴンエールのわざマシン……使ったらなくなっちまうと思ったら、もったいなくて……使う決心、つかねんだ……」
　ポケモン交換をしたときに、ハルトがこっそりカジッチュに持たせて、スグリに渡してくれたわざマシン。『エール』とつく名前の通り、ハルトがスグリを応援してくれている気持ちが、小さなディスクの中に込められている気がして――スグリにとってこのわざマシンは今や、頑張りたいときにそっと背中を押してくれる、お守りのような存在になっていた。
　カミッチュの頭を撫でながら、ハルトがきょとんとする。
「わざマシン、もう一個あげようか？」
「い、いい！　ハルトにそこまでさせらんね！　自分でなんとかする……！」
　そう……？と首をひねっていたハルトは、急にぴんと閃いた様子で、「じゃあスグリにいいものあげる！」と言って、自分のバッグを手繰り寄せた。がさごそと中を探して取り出したのは、ハルトの手のひらに収まるほど小さい、薄紫のつるりとした石。ハルトはそれを、スグリの手に握らせる。
「石……？　あ、これ、しんかのきせきっていうやつ！？」
　スグリは以前、バトル学の授業で写真を見たことがあった。実物を手にするのは初めてだ。不思議な色合いをしたその石を部屋の明かりにかざしてスグリが目を丸くすると、そうそう！とハルトが嬉しそうに頷く。
「進化できるけどまだ進化してないポケモンに持たせたときだけ、そのポケモンを、いつもより頑丈にしてくれるんだって。これがあれば、進化させないままでも、今までと少し変わった戦い方ができるかも」
「でも、こんな……貰っていいの？」
「気にしないで。同じ石があと二十個くらいバッグに入ってるから」
「にじゅ……！？」
　確か、ショップで買うと、かなり値が張るものだったはず。やっぱり、ハルトはすごい。
「カミッチュ以外の子に持たせてあげてもいいし、戦略の幅が広がって楽しいと思うから、よかったら試してみて」
「楽しい……うん。んだな！」
　ハルトの言葉に、スグリは胸の奥底のほうで、弾むような気持ちを感じた。ポケモンの技の構成と立ち回り、鍛える能力の配分、持たせる道具を絡めた戦術。ポケモンバトルにまつわるすべてを考えて実践することが、こんなにもワクワクして、楽しい。随分と久しぶりに取り戻せたばかりの感覚を、スグリは改めて、大切に噛み締める。
「こんなにいいもの貰っちまって……うぅぅ。俺も何かあげたいけど、いま煎餅くらいしか持ってない……。……ハルト、代わりに何か……俺にできること、ない？」
「そんなに真面目に考えなくてもいいのに……あ、それなら、」
　ハルトが目を輝かせて、ぽんと手を打つ。スグリはごくりと息を呑んで、身を乗り出した。ハルトが望むならなんでも――、
「スグリ、お味噌汁作れる？」
「…………み、味噌汁？」
「スイリョクタウンの公民館で食べて、すごくおいしかったから。また食べたいな」
　予想外の方向から飛んできたリクエストにスグリは一瞬面食らったが、意を決して、「わかった」と頷いた。味噌汁。自分ひとりで作ったことはないけれど、祖母の手伝いくらいならしたことがある。やればできると思う――いや、ハルトが喜ぶなら、やってみせる。
「あっ、でも、味噌が要るな……うーん……ばーちゃんに言えば、味噌送ってもらえるかも。聞いてみるから、何日か待ってもらってもいい？」
「うん！」
「じゃあ、約束。……にへへ。ハルト、味噌汁好きなんだ？」
「すごく好き！　スープの味は同じなのに、中に入れる野菜を変えたら全然違う味や食感を楽しめるところ、カレーやサンドウィッチと似てるよね。毎日食べてもいいなって思えるくらい！」
「ほんとに気に入ったんだなぁ」
　ハルトのあふれんばかりの笑顔を見て、パルデア生まれのカミッチュも期待しているのか、スグリの足元へ来てひと鳴きする。「カミッチュも味噌汁食べたいの？」と体を屈めて優しく話しかけるスグリの姿を、ハルトは隣で、目を細めて眺めた。
「……毎日、スグリに作ってほしいな」
「うん？」
「えへへ。スグリの手作りお味噌汁、楽しみにしてるね！」
「うぅ……あんまり、期待しないで……」
　ハルトの真意をまだ知らず、スグリは祖母に味噌の郵送を頼むついでに美味しい味噌汁の作り方も聞いておこうと、こっそり決心した。