恋の保護者たち　忍び装束の男が一人、夜の山の中を走っていた。木々の間を縫い、男は必死に足を進めている。振り返ることなく。
　男は、逃げていた。
　その後ろから、幾人かの男たちが迫っている。先頭を走る二人は、目を見合わせた。
　これ以上逃げられては、まずい。
　忍びの男が逃げようとしているのは、タソガレドキ領。
　そこまで逃げられたら、追う側の負けだった。
　男と追手の距離は、少しずつ縮まっている。その背中を見失う事はない。
　その時。
　横から、影が飛んできた。
　完全に不意打ちだったが、追っ手の一人である山田伝蔵は、難なくそれを受け止めた。が、足の動きは鈍る。
　代わりに横を走っていた男が、土井半助が前に出た。タソガレドキには目もくれず、ただ逃げた男を追う。

　そういえば、雑渡の寝顔を見たことがない。
　土井が思ったのは、きり丸の子守アルバイトを手伝って、幼子を寝かしつけた時だった。
　先ほどまで泣きわめいていた子が、すやすやと寝息を立ている。子守はしばらく休憩時間だ。この子が起きるまでは。
　安心して緩んだ思考が、ふと思わせたのが、雑渡の寝顔だ。
　何度も逢瀬は重ねているが、雑渡の眠った姿は見たことがない。そして土井も、彼に寝顔を見せたことはない。
　もっと言えば、一緒に眠った事がない。土井の方は、最中に軽く意識を飛ばした事はあるが、雑渡はそれさえなかった。
　それくらいに二人の情事は慌ただしかったし、共にいられる時間も少なかった。
　何より、忍びの習性である。眠るという一番無防備な状態を、互いの前に晒す事はできなかった。

はじまりの話-続き　寝不足。ストレス。心労。
　それがここ最近の、土井半助の悩みだった。
　ほとんどは仕事の事だ。相変わらずの一年は組についてであり、学園長先生から与えられる無茶振りについてだ。
　そこにもう一つ、新しい悩みが加わり、土井の思考を圧迫していた。
　新しい悩みを、どう解決したものか。
　土井次第でどうにかなる悩みであるが、土井一人では解決しきれない。
　そして、誰にも相談できない。
　ある程度の結論は出しながらも、土井はその問題と、つまり雑渡昆奈門との対話を先延ばしにし続けていた。



　そんな日々が続いていた、ある日の夜更け。
　土井は忍たま長屋の廊下を歩いていた。生徒が眠りにつき、灯りが消え始める頃だ。
　見回りではあるが、不審者の警戒というよりも、生徒たちを見るのが主な目的だった。

【ヴェラン】甘い約束　午前零時。日付を跨ぐ前に帰宅したかったけど、大通りでいきつけのレストランのおじちゃんに掴まって、無理だった。
　色々夜食を持たせてくれたから、滅茶苦茶ありがたいけど！
　恋人のランちゃんと愛猫のムートが待つ家に、俺はいつでも、一刻も早く帰りたいからな～。
　駆け足で帰宅すると、ムートが軽い足取りで玄関へ出迎えに来てくれた。ピンと伸ばした尻尾をぷるぷる細かく震わせて、熱烈歓迎してくれる。
「わはは！　ただいまー、ムート！　いい子にしてたか？　って、いつも仕事熱心でいい子かー！」
「ニャー」
　玄関でしゃがみ込み、両手でムートの頬を撫でくりまわした。気持ちよさそうに目を細め、喉をゴロゴロ鳴らしている。
　城内パトロールがムートに与えられた仕事だ。特に書庫は熱心に。