痛いの、痛いのまどろみから、束の間覚めた。
頭が痛かった、朝から。
カチコチ、チクタクとしかものを言うことを許されない、この時計の頭にも痛覚があるのが憎い、とダンテは思っていた。




「ダンテ」

誰かが呼んだ。
ああ、もう彼らは死んでしまったのか、と思い、ダンテは自身の針を掴み、反時計回りに巻き戻す。

自らが引いたはずの一線なんて、とうに地の底へと下がってしまった。
自らの中の正義もエゴも、とっくに今の状況を受け入れた。

痛みが走った。
十二人の囚人達が死ぬほどに受けた痛みを、十二の死を、一身に。

〈あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙っ゙ 〉

叫びは全て針の音に変わり、なんの悲痛さも生み出せない。

カチコチ、チクタク

造花が枯れた荘園の主が珍しい花を仕入れたらしい。

そんな話を耳にした。


イソップは花に興味がある質ではない。
ただ、ほんの少しの好奇心が彼の足を庭園へと動かした。

珍しい、そんな言葉を、いつまでも変わらないこの荘園で耳にしたからだろうか。





それは何とも不思議な花だった。
とても鮮やかで、しかし清楚でもあった。
まるで、恋する乙女のような―

イソップは、はっと顔を上げる。赤面し、こほん、と咳払いをする。

（僕は何を考えてるんだ…下手な詩人みたいだ。）

しかし、視線は目前の花に集中していた。手袋を外す。薬品でただれた、細く長く白い指が現れる。そっと屈んで、花弁に触れてみる。

花弁はしっとりしており、イソップ自身の指先にまでその水分を移すようで心地よかった。

とあるゲームの日の話「降参です…写真家、投降、します…」

納棺師は振り絞ったような声で告げた。武器を構えていた写真家は、納棺師を見据えサーベルを捨てた。

「投降か。」




今回の試合は実にひどい物だった。

納棺師と、他サバイバーが三人、という具合のメンバーであった。

ハンターは写真家だった。


普通の試合であると、思い込んでいた。



試合が始まってすぐに、サバイバーが二人、まとまって行動し始めた。解読をせず逃げ回り、度々放置していた。やがてカラスをまとった二人は、あっけなく写真家にダウンさせられた。

そのうちの一人は納棺師により蘇ったが、気が狂ったか自ら写真家の方に赴いた。
流石に目の前に現れたサバイバーをダウンさせない訳にはいかない。そのサバイバーは写真家の手により、空高くへと飛んだ。

溺空は現在、璃月に滞在している。
任務があったことが大体の理由だが、璃月の空気が懐かしく思え、無性に行きたくなったのも理由の一つだ。

空は最近、夜の散歩にはまっていた。璃月の夜は特に綺麗だ。遠くに璃月港が見えるのも良いし、なにより標高の高い山が多いため、そこに登れば星がよく見える。しかし、パイモンは一緒には来ない。夜の散歩について告げていないわけでは無いのだが、寒い、眠いと言い、共に散歩をするのを断られてしまうのだ。

そんなわけで空は今日も一人で夜の散歩を楽しんでいた。
今日は青墟浦にて、空は気ままに散歩をしていた。

しかし、突然雷雨が降りだした。空は早く帰ろうとマップを広げる間も無く雷が直撃してしまった。

星を願うどうか、


どうか、戻して…





「疲れた～」
「はあぁ～」

二人の声が重なる。
ここはある洞天内の一角。そこにいるのはこの洞天の主である旅人・空と、茶髪で長身の男―タルタリヤだ。
「手合わせありがとう、相棒！」
「うん…はあ、疲れたー…」
空はまったく、とその場に寝転ぶ。
「依頼が終わってさあこれから夕飯を作ろうってなってから急に『手合わせしよう！』って訪問しないでよ…」
「まあまあ！」
タルタリヤは適当に返事をした後、少し真面目な表情をつくる。
「今日引き分けだったのってもしかして依頼で疲れてたから？」
空は普段タルタリヤに勝利していた。しかし今日は引き分けだった。いつもより空の技量が落ちているのを、タルタリヤは見逃していなかった。

流れる者と留まる者海灯祭が、もうすぐ終わる。
花火も打ち上げ終わり、璃月の民は各々この日の終わりを大切な人と過ごしている。

空は天衡山にいた。いつも彼の傍らにいるはずのパイモンはつい先ほど香菱に呼ばれ、今日あまり売れなかったスライム料理の消化を手伝っている。
空は一人で、遠くに飛んでいく多くの霄灯を眺めていた。


（空はどこだ？）
魈は空を探していた。
もうすぐ海灯祭が終わる。例年通りなら祭になど参加せず、妖魔退治に勤しんでいただろう。
しかし今年は違った。異郷の旅人、空が、魈を海灯祭に誘った。
空達と共に食卓を囲み、花火が見える時間になると空は魈の手を引き、
「早く早く！いいとこがあるんだ！」
と天衡山まで連れていった。魈は今年、空とパイモンと、花火をゆっくりと眺めた。

醜い俺を嫌になる。

どうして、こんなことを考えてしまうのだろうか。


「無事今日の依頼を達成しましたね！」
稲妻には今日も、キャサリンの明るい声。空はありがとう、といいながら報酬を受けとる。いつも通りの光景、そして日常だ。ただし…これは表の話。

空は最近、どうしようもなく嫌なことがある。
それは自分の考えてしまった、あることについて。
こんなこと、考えるなんておかしい。非常識だ。やめてしまおうと思うのに、蜘蛛の糸のように絡み付き、空の脳から離れない。


―あの時、万葉が俺を雷電将軍の一太刀から助けてくれたのは…
俺を助けようとしてたんじゃなくて、俺の姿を親友と重ねていたからじゃないのか？―


いつかの夜、それは、何気なくあの日のことを思い出していたときにふと現れた。

貴方のために　その日は璃月で任務があった。空はパイモンと共に天穹の谷付近を歩いていた。
　
　この頃空は、度重なる依頼、そして蛍について―今自分がこうしているとき、蛍は何をして、考えて、見ているのだろう…と―考えることが多くなり、寝不足だった。パイモンも、そんな様子の空に「もっと寝ろ！」等ということは言えなかった。
　


　ふとファデュイの蛍術師の気配がした。
（これは…雷元素か。）
パイモンはすぐさま木の陰に隠れ、空は剣を構える。
「あら～噂の旅人さんじゃな～い？」
蛍術師は艶やかな声でそう言いながら、空のもとに近づいてくる。空は無言で剣を構えたままだ。それでも構わず蛍術師は続ける。
「ああ、そうそう。旅人といえば…魈という名の仙人を召喚できるんでしょう？」