底が無いわけではなく天井も無い「そうですね、あまり大っぴらにすることもないでしょう。」

関係を秘めておきたいと言われれば、確かに当然だろうと考えつく。例えば愛弟子と大先輩のように祝福したりされたりは望ましいが、そういった理解ある人々と幸せを共有できたら更に嬉しいくらいのことだ。

「よく恋愛の相談を聞く方がいるのですが、そちらへはお話してもいいですか？志鷹さんという鶴階級の方なのでご存知かと。」
「んぐっ」
「珠岡さん？」
「い、いいえ。ええ俺も知っていますよ。まあ......あの人なら大丈夫か。」
「はい！すでにお相手がいる方ですし、偏見もないですよ！」

知っています......と、口のなかで転がすように言う珠岡に再度首を傾げながらも先程口づけされた箇所を確かめるように指の腹でなぞる。

ておくれ「た、質の悪い薬......ですか。」

ゴン、と重いものが頭の上に降ってきた心地だった。
同時に過去の記憶が思い起こされる。それは震えながら手を離した女性との最後の記憶。善しとしてきた事が毒にしかならなかった苦い記憶。
まやかしの苦さに舌が痺れたようで、情けない乾いた笑い声が吐き出されていた。

「はは......。そうなのかもしれないと納得してしまうのがお恥ずかしい限りです。」
「ええ、ですから気をつけた方がいいですよ。」
「そうですね。まさかこんな話をしてしまうだなんて、はじ......あ。」

どうにか認識のずれを感知できたように見えたのも束の間、あるいはこの男の馬鹿正直な性根が露見してしまった瞬間だった。

とうど見返りを求めるから優しくする。きっとそれは正しいのだろう。
では、自分が彼に求めているものは何なのだろう？

初めて挨拶以上の会話をした時に『もの哀しい』と彼を形容した。
今でもそれを噛み砕いた形容は出来ないけれども、このように何から何まで世話を焼いてしまうのは未だに直太郎自身が珠岡のことをそのように思ってしまっているからだろう。

大勢の局員が利用する寮の一部屋は快適であり慎ましやかだ。
一度帰宅し持ち込んだ食材を、簡易な台所を借りて煮詰めすぎないように温める。その様子を寝台から見ていた珠岡はどこか遠くを見ているような表情で心がそこに無いようであった。

「具合はいかがですか？」
「骨折と外傷だけですので、他は平気です。」

帰りしなに歩み寄る白光が黒に埋まり、黒色は闇へ溶けるように消えていく。
鎧通しのように扱われることの多いその刀を懐へ収めた直太郎は一息つくと明るい調子で声をかけた。

「本日の討伐は完了しました。皆さん、おつかれさまです。」

その言葉と共に戦場だったこの場の空気は緩み、安堵の息と労いの言葉で不穏な気配が押しやられていくのだった。

搬送ルートの見回りと異獣討滅の任についていた竹・梅階級による人員の中から、直太郎はある人物を見つけ歩み寄る。
軍刀を二振り提げた男——最近ではうどんをめぐってちょっとしたイベントがあった——珠岡宗貴も直太郎に気づき、おつかれさまでしたと挨拶を交わした。

松に上がり指示を仰ぐ立場から、指示を出す立場へと移った。

凍飛沫-IteShibuki(b)「よくもまあ、こんな仕打ちにしたもンだ。」

遠くでカン、カンと鋼を打つ音が聞こえる。
痛いほどの沈黙の末に目の前の老人はそうぼやいたのだった。呆れと侮蔑、少しの怒りを滲ませて重たく吐かれた。

「せっかくお譲りいただいたのに、申し訳ありませんでした。」
「ふん。所詮はモノだ。いつか使いモンにならなくなる。だが、この小刀はすでにテメーの血の味を覚えた。もうお前さんの思う力にはならねえよ。」
「......はい。」

老人、いや刀匠はもう一度ため息をついた後、目の前の小刀を箱にしまい直太郎へと視線を送る。ほとんど視力の衰えた、と言われてもわからないほどの鋭い眼差しに背筋が勝手に伸びていく。

ただ必死だった。己の刀を駄目にしたのはその結果だ。そんな言葉は言い訳にしかならず、直太郎は相槌をうつので精一杯だった。