蓮は考え込みつつも、熱したフライパンにバターを落とした。じゅわと音が立つと同時に、香ばしい匂いが漂った。ボウルの中の卵液を箸でちゃかちゃかとかき混ぜて、バターで塗れたフライパンに流し込む。
　いままで通り二人分の食事を用意しているというのに、そばに立っている人が違うだけで、どうにも落ち着かない。
　卵液が固まり切る前にフライパンを傾けて、ふちにそって形を整えていく。ある程度火が通ったのを確認して、先程つくったチキンライスの上にのせる。真ん中から割るように包丁を滑らせれば、ふわとろオムライスの出来上がりだ。
　少し悩んで蓮はケチャップの容器をマリィに差し出した。マリィがぱあっと表情を輝かせる。料理している間、じっと見つめられていた。

　血涙を流す神父の呼びかけに応えて、黄金の獣が姿を現す。
　公的にも、私的にも重要なシーンに、座に坐す蛇の本体も注視していた。
　人の身には重すぎる重圧と共に降り立った獣の影は、影であれども輝かしい。風になびく長い金糸が、夜の中一際目を奪う。
　「さて、ここまで来れば計画に必要不可欠なイベントは無事こなせるだろう」と、黄金の光に陶酔しつつも考えていた水銀は、違和感に気が付いた。
　誰かの手を引いているかのように、獣の手が空に向けられている。
　指先からじわじわと新たな人物が姿を持ち始めていた。重なり合った手、黒い軍服に包まれた腕。
　妙な胸騒ぎがすると水銀は思わず身を乗り出した。乗り出したところで、よく見えるようになるわけでもないので、意味のない行いだが。

「どうしても？」
「どうしても」
　言い切った友人(友人である。本人がなんと言おうとも。いずれそうなる定めであるがゆえに)を恨みがまし気に見つめて、カール・クラフトは観念して鋏を握った。
　多少伸びた、ようやっと肩甲骨を覆うほどの長さになった金糸。ほのかに輝いているそれを、カール・クラフトは慎重に掬い取った。
「……どうしても？」
「何度聞くつもりだ。仕事に支障があると言っただろう。私はすでに譲歩したぞ」
　友人はすごく面倒そうであった。これ以上ごねれば鋏を奪って自ら髪を切りそうな様子だ。
　先週のことだ。そろそろ髪を切る必要があるなと呟いた友人に、カール・クラフトはまずもったいないと語った。髪には力が宿る。魔術を行使するものとしては髪は長い方が良いと言ったことを教えた。魔術の祖が直々に語る魔術の基礎であったが、返ってきた反応は冷淡なものであった。「そうか、私は使わない」の一言で終わってしまったのだ。

「お待ちください、閣下！」
　庁舎から出ようと一歩踏み出したところで呼び止められて、すごく嫌そうな表情を浮かべた。声を無視して歩を進めようとしたものの、一瞬の間にいつのまにかラインハルトのそばに巻いたレッドカーペットを抱えた部下がいた。さっとラインハルトの前にそのレッドカーペットを置いたかと思うと、力を込めて転がした。赤い道が伸びていく。転がっていくレッドカーペットを追って、視線をあげると、遠目に水たまりのそばにかがんで板を敷いているものがいた。
　茶番につきあう義理もないので、特に足を止めなかったが、刻一刻と伸びていくレッドカーペットに支障がないように道が整えられていく。
　暇なんだろうか。
　ぴたりと車の前で止まったレッドカーペットの上を歩きながら、ラインハルトはなんとも言い難い表情を浮かべた。ちょうどよいタイミングで車のドアが開けられて、どうぞと中にうながされる。

　刀剣展にいった数日後のことである。
　朝起きると横に女が寝ていた。長い金髪に白い肌の女だ。知っているか知らないかで言えば、知っている女だ。夢のなかで何度か会っていた。
　はて、養父はいつのまに女性になったのだろう。事実を処理しきれなかった脳は妙な結論をはじき出した。一拍おいて、いやいやと頭を横に振る。さすがに無い。
　眠っている様子の女を起こすかどうか悩んで、蓮はベッドからそっと抜け出した。妙な予感があった。
　静まり返った家のなかを音を立てずに歩く。カーテンが閉まっているせいか、どこもかしこも薄暗い。心臓が徐々に早く脈打ちはじめる。
　父はどこにもいなかった。家のどこにも。
　最初は食事の用意をしているかと思ってキッチンを見に行った。誰もいなかったので、では朝のニュースを見ているのだろうかとリビングをのぞいたが、やはりいなかった。風呂場や庭、すべて見て回ったが、どこにもいなかった。

「やあ、"私"。今日は忙しかったな」
　鏡から声が聞こえてきた。執務机に置いている卓上ミラーを手に取って、引き寄せる。
　自分自身がうつっているはずの鏡面をのぞき込むと、髪の長い男が映っていた。顔立ちは同じだというのに、鏡の中の男はいつもゆったりと微笑んでいるから、あまり実感がわかない。
　外を見れば、すでに夜空に星が瞬くころである。仕事をしているうちに、外が暗くなっているのはいつものことだった。
「もう良い時間だろう。帰るついでに、なにか菓子でも買って帰るといい」
　自身の前髪をいじりながら話を聞いていたラインハルトは、その提案にすこし瞬いた。
「菓子？」
「そう、特に今日は悪戯好きが多いだろうからな」

「カールよ」
　足を掴まれたまま、少年は影を呼んだ。応えはない。影は少年の足の爪を整えることに執心していた。丁寧に磨き上げて、ゴールドラメ入りの透明なマニキュアを塗るのに忙しいのだ。
　少年は結局枕を抱きしめて、ベッドに倒れ込んだ。まあ大人しくしていればいいのだから、もう寝てしまってもいいだろうか。良いはずだ。
　すやぁ、と寝てしまった少年に、影は相変わらず警戒することを知らないと思ったとか、思わなかったとか。

　夕焼けに照らされた海面が黄金に輝く。寄せては返す波に光が乱反射して、まぶしかった。
　二人分の長い金髪が潮風に揺れる。女は無垢に瞬いている。男は面白げに微笑んだ。
「やあ、会うのはこれで二回目かな」
「えっと……、はじめまして、だとおもう」
　喋りなれていない様子の舌足らずさとつたなさであった。女のたどたどしい喋りを急かすこともなく、男は女がしゃべり終わるまで待った。
「おや失敬。そうだった、今回は初めましてだ。ふふ、カールからよく話を聞いていたもので、初対面の気がしないな」
　くすくすと口元に指先を添えて男が笑う。
「あなたは、カリオストロの、おともだち？」
「ああ、ふふ。会えた良かった、カールの女神」
　なごやかな出会いであった。風が通り過ぎるたび、さらさらと砂が流れて、刻一刻とその姿を変え続ける浜辺で、とつとつと共通の知り合いについて語る。男は話題の間に養子のことも女に語って聞かせた。友人の計画ではこのふたりが恋人となるのが正道らしい。となれば、いずれは養子の恋人ということになる。勧めておけば多少良い方に事が動くのではないだろうか、と考えた。

帰ってきた息子の気配に、他人の気配が混ざっていることに、ラインハルトは小さく目を細めた。無事に出会ったようである。息子から刀剣展に一緒に行かないかと誘われたときはどうしたものかと思ったが。
「父さんも来ればよかったのに。色々あって結構楽しかった」
　入浴後のことだ。リビングで濡れた髪をラインハルトに乾かしてもらいながら蓮は言った。
「誘ってくれたのは嬉しいが、都合がつかなくてな。気になるものはあったか？」
　問われて考え込んだ養子を眺めつつ、以前かの博物館を訪れたときのことを脳裏に呼び出す。ヴァルキュリアが没した地ということで一度見に行ったことがある。
「……うーん、ギロチンかな。思ってたより、大きくてさ」

　湯船につかって、はふりと息をつく。蓮は髪をまとめて上げた養父を期待に満ちた目で見た。
「そこまで気に入ると思わなかったな」
　湯のなかに沈んでいた養父の腕が持ち上がり、ざぱりと湯船の中に波を生む。指揮棒のようにその人差し指が振られると、波打つ水面からするりと水が伸びあがって、湯船のふちで小さな人型になった。水だけで衣服や手に持った道具などもわかりやすくつくられた、精巧な人型だ。
　それらは蓮にむかってひとつおじぎをすると、湯船のふちをまわるようにワルツを踊り始めた。不思議とどこからか音楽まで聞こえてくる。
　わくわくとそれらを眺めながら、蓮もまた手の中で水をこねくりまわして、人型をつくろうとした。棒人間のようなそれにむむんと不満げに唸る。

　駆け寄ってきた子供を抱き上げようとしたラインハルトは、ふと何かに気が付いた様子で子供の首根っこをつかんで持ち上げるほうに切り替えた。
　母猫に持ち上げられている子猫のように、ぷらんと子供が足を揺らす。
　子供の目をのぞき込むと、星々をちりばめたような宙が広がる。
　ラインハルトは無言で、もう片方の手でばしっと子供の背をたたいた。
「おわっ」
　びっくりした様子でぱちぱちとまばたく子供の目は、普段とおなじ色に戻っていた。
　子供は状況を把握できていない様子で、戸惑っている。うっかり寝てしまった、とでも思っているのだろう。
「次に会うのは約束が果たされるとき、ではなかったかな」
「なに？」
「いいや、なんでもない。おやつにするか、蓮」

　びゅうびゅうと風が吹いている。がたがたと窓が鳴っている。こういう夜を嵐の夜と呼ぶのだという。
　寝台の上でシーツを頭からかぶって、両手を窓に押し当てて、外をのぞきみる。星のない空が妙に居心地が悪い。轟音。それに続いて天を切り裂いて地を穿つ雷光を見た。
　ぴゃっと跳びあがって、シーツを深くかぶりなおす。くすくすと笑う声が背後から聞こえて、恐る恐る振り返った。暗闇の中でもまばゆい男が立っている。
「怖いか」
　少しだけ、とちいさくうなずくと、養父が蓮のそばに座った。
「そう、怖がる必要もないと思うのだがな」
　笑みを含んだ声音でからかいつつ、親指の先で蓮の頬を撫でる。
　ううん、と蓮は言われた内容について首をひねった。よくよく考えてみれば、あれよりもっと怖いものを知っている。フラスコのガラス越しに見た光がまぶたの裏を焼く。

　春、桜が咲き始めた頃、良く遊んでいた相手が公園に来なくなって初めて学校の存在を知った。
　むすと拗ねた表情で、ぺちぺちと砂場で作り上げた山の肌を叩いて固める。
　みんなどうして変わってしまうんだろう。ずうっと今のままで良いのに。
「変わることが怖いか」
　砂場のそばに立った養父の影が落ちる。ベンチに座って蓮を見守っていたはずだが、様子がおかしいことに気が付いて見に来てくれたようだ。
　穏やかな声音で聞かれて、蓮は考え込んで、小さく頷いた。
　もう数十年もこのままであったし、変化を促されるたびに、漠然とした不安を感じる。養父が何処かに行ってしまいそうな予感とでも言えばいいだろうか。血が繋がっていないのも一因かもしれない。

　フラスコの硝子越しに見た黄金の輝きが恐ろしかった。逃れるために遮二無二に暴れて、ぴしりと硝子にひびが入ったのと同時に、「あっ」と誰かの声が聞こえた。
　それが一番最初の記憶だ。

　ぱかりと目を開ければ、茜色の空が眼前に広がる。懐かしい過去の残滓を振り払いつつ、体を起こした。額に青筋を浮かべた女が目の前に……いや、自分ひとりしかいない学校の屋上を見回して、昼寝をしたのだったと思い出す。制服についた埃を叩き落として立つ。ふわあとあくびをひとつ。ぐうと大きく伸びをする。
　たくさん寝たら、今度はおなかがすいてきた。
「……帰るかあ……」
「あ、の、ねえ！」
　はて、なにか聞こえただろうか？　わからぬふりをして、そそくさと校内に通じる扉へ向かおうとすれば、襟首をがしりと掴まれた。慣性にしたがって首が締まり、うめいた。

「閣下、起きてくださーい、かっかー」
　寝覚めは正直に言えば良くはなかった。多少目をつむった程度の仮眠では、疲れを取れるわけもない。しかし長時間眠るわけにもいかない程度には忙しい。不幸中の幸いは、無理ができるくらいには体が頑丈なことだった。
　重たいまぶたを持ち上げると、仮眠室の天井を背景にひとりの男がにこにこと笑っている。うなじあたりまで伸ばされた髪は深海のような藍色、こちらを覗き込んでくる瞳は海の浅瀬のような碧色。身につけているのは階級章などの違いはあるが、ラインハルトとおなじ軍服。彼の部下だ。
「……なにか、あったか？」
「いいえ、特には。閣下のお手を煩わせるようなことはございません。書類仕事もほぼ終わっており、残っているのは期限がまだ先のもばかりです。一応閣下を訪ねてこられた方がございますが、急用とは思えません。正直私としては仮眠に戻られても問題はないと思うのですが、どうしますか？」

「拾ってください」
　はあ、と神父ラインハルトは困ったように微笑んだ。インターホンの音に気が付いて、玄関の扉を開けた途端これである。反応に困るだろう。
　目の前に立っている男は、影がかたちを持ったような男だった。夜闇のような長髪を黄色いリボンでまとめて、服装も身綺麗なものだ。金に困っているようには見えない。
「なにか困りごとでも？」
　拾う拾わないの話はひとまず置いて、ラインハルトはなぜそのような事を言い出したのか、聞いてみることにした。
「情けない話ですが、実は帰るところがないのです」
　堂々と言い切る様は困っているようには見えないが、男の妙な自信がにじむ態度は嘘を言っているとも思えなかった。
「そういったことなら、私ではあまり役に立てないと思うが……」

　がむ、と指先を容赦なく噛まれて、カール・クラフトは沈黙した。引き抜こうと指を振ってみるが、頭を左右にふることになっても黒猫が口を離す様子はない。
　猫にかじられていたコートごと猫を抱え上げている友人が、面白がってくすくすと笑っている。
　カール・クラフトは猫を見た。猫はカール・クラフトを見た。どちらも無言であったが、猫は念入りにもう一噛みした。

「ご機嫌麗しゅう、影殿」
　共用スペースに設置された机で作業をしていたところに、影の如き男がやってきたことに気が付いて、私は丁寧に挨拶をした。
　影の如き男の用件は察している。我らが輝かしき光が側にいないのを見るに、その行方を尋ねに来たのだろう。
「どこにいるか、知っているか」
　そら来た。
　主語すらない問いかけだが、その意図を汲めないわけもない。この影の如き男が自ら尋ねるのはひとりに関することのみだ。
　私は少し考え込んでから、首を横に振った。
「いいえ、本日私はかの方にお会いしておりませんので……お役に立てず申し訳ございませんが、他の方に尋ねられたほうがよろしいかと」
　影の如き男の温度のない視線に、私は困ったように微笑んだ。幾度かの瞬きの間、微苦笑を崩さずにいると、影の如き男はそうかと一度頷いて去っていった。

「カールよ、あまり私の部下を怖がらせてくれるな。また泣きつかれたぞ、今年も依頼達成件数が足りていないらしいな」
　ふよふよと中に浮かぶ手のひら大の月らしきものをそっと押しのけて、工房の片隅に置かれた椅子に腰掛けている金髪の男が言う。
　光を紡いだ長い黄金の髪と蕩けた金の瞳が印象的な、この世のものと思えぬほど美しい男だ。
　星の海を模した工房は基本的に薄暗く、その中で金髪の男は自ら発光しているかのようにまばゆかった。
「はて、あなたの部下ともなれば、海千山千の手練れ。私のようなものになにが出来ましょう」
　一瞬まぶし気に目を細めて、工房の主は空惚けた。金髪の男が微苦笑をこぼす。
「達成件数が足りないと、工房経営の資格が剥奪されるのは、卿も知っているだろう」

　時折心の臓が痛む。癒えない傷がそこにあるように。
　とうの昔に脈打つことも忘れたような心臓だ。生まれてこの方、傷を負ったこともない。痛むはずがないと理性は言うが、存在を主張するように折りに触れて心臓は傷んだ。
　特に輝ける黄金を見るたびに引き攣れた。
　例えば風に遊ばれている金糸であったり、思索にしずむ際の目を伏せた横顔であったり、チェスの駒をつまむ指先であったり。特に珍しくもない、日常のさなかの仕草だ。
　はて、ではこの心臓はなぜ痛んでいるのか。まさか本体の不手際ではないだろうな、と無意味な考えを巡らせた。触覚の心臓に不具合をつくっておく意味がないので、ありえない話なのだが。
　たまに痛む以外に問題もないため、放っておいた傷の意味を理解したのは、計画が最終段階に至ってからだった。

「とはいえ、それだけのことで私が犯人と断定できるわけもありますまい」
　面倒、というよりは不機嫌な様子で吐き捨てて、水銀はくすくすと笑っている友人を睨んだ。
　雪に閉ざされたペンション。破壊された通信機器。中からの脱出も、外からの救援も難しい。つまり、"お決まり"のやつである。
　旅行に来ただけだというのに、よくもまあ妙なことが起きるものだ。
　朝霧を切り裂いた悲鳴につられて、寝間着の上に一枚羽織って友人が様子を見に行った時から、水銀の機嫌は地を這っていた。
　卿も来たほうがいいぞ、と笑みを含んだ声で言われて、厄介ごとを察して余計に機嫌が悪くなった。
　のろのろと身支度を整えて現場に向かえば、水銀を出迎えたのは見知らぬ死体と殺人容疑であった。なんとも都合がいいことに居合わせた医者が確かめたところ、死亡推定時刻に所在不明だったのがこの蛇のみであるという言い分らしい。

　その胸元で揺れる十字架が妙に印象に残った。
　もうかなり昔のことである。近所の廃墟であるはずの教会から物音が聞こえることに気がついてしまい、それはもう嫌だったのだが、様子を見に中に入った。
　するとステンドグラスから差し込む光の中に、カソックを着た男がひとり立っていたのである。他人の気配に気がついたためか、男は振り返った。光り輝く長い金糸が優雅に弧を描くのに見惚れていたが、男の顔を見てしまうと、その衝撃さえ過去のものだ。
　この世のものと思えぬほど美しい男だった。神が手ずから作り上げた美の極致と言っても過言ではないだろう。
　男は巡回神父であると名乗った。通りすがりに教会を見かけて、せっかくなのでと立ち寄ったのだそうだ。祈りを捧げるためかと問うと、男は少しばかり困ったように微笑んだ。

　みずからの足元に跪いて、無防備にさらされたラインハルトのつまさきにくちづける男を見下ろして、ラインハルトはなんとも言いがたい表情を浮かべた。
　すでに見慣れてしまった寝台に腰を掛けたまま、相手の長い黒髪が地面を這うのを眺める。
　妙なことになったものだ。もとは体調不良で休んだ同僚のかわりに原稿を受け取りに来ただけだというのに、なぜだか私以外には原稿は渡さないと作家が言い出し、気が付いたら部署替えが行われて今に至っている。
　原稿を渡す条件も回を重ねるごとにエスカレートしていた。
　くるぶしやふとももに押し付けられる唇。唾液のあとを残しながら這い上がっていく舌。この家をたずねた際に着ていた服は、シャツを残してすでに脱がされていた。押されるがまま寝台に沈み込む。

　膨らんでいくビニールプールを眺めながら、設置された椅子に腰かけている少年は足先を揺らした。つま先が地につかないのを良いことに、ぷらぷらと足を遊ばせている。
　照りつける日差しは強く、肌が痛むほどだ。庭の木陰を選んで用意しているとはいえ、作業をしている青年は大粒の汗を額に浮かべていた。
「水分補給は適度にしなさい」
　差し出された少年の飲み物を、青年は満面の笑みで恭しく受け取る。根をつめすぎるなとは常々伝えているのだが、どうにも無理をしたがる。御身のためならえんやこらですとも、とは彼らの合言葉である。
　近くの木々の枝にロープを張り、視線を遮るための薄絹をかけて、プールの用意をした青年は去っていった。
　用意された水着、というより滝行に臨む修行僧のような水衣に身を包んでいた少年は、その格好のまま足先をプールの中に伸ばす。ひんやりとした水をちゃぷちゃぷとかき回して、ひょいとプールの中に飛び込んだ。

「ようこそ、歓迎しよう」
　男が多少芝居がかった動作でラインハルト・ハイドリヒをうながすように手を広げると、石畳がうごめき、組み変わりはじめた。城の廊下のような空間が変化していく。
　精緻な細工が施された調度品で飾られた部屋は、たしかに知らないというのに、妙な親しみやすさを感じて、鍔をつかんで下げた軍帽の陰で戸惑いに目を伏せる。
　二脚の椅子の片方に座るように勧められるが、どうにも足が動かない。警戒している、というのもあるが、困惑が強い。
　そんなことは知らぬとばかりに、長い黄金の髪をゆらして男はラインハルト・ハイドリヒの手を取った。導かれるまま、椅子に座らされる。
「卿の好み、あててみせようか」
　男は対面の椅子に腰をおろして、くすくすと悪戯を思いついたような表情で笑った。

　ラインハルト・ハイドリヒには双子の兄弟がいる。名前をラインハルト・ハイドリヒという。
　生まれた時になにもかもが同じだったからといって、名前まで同じにしなくてもいいだろうとラインハルトは長年思っている。おかげで兄の方だの、弟のほうだの、または外見にあわせて髪が長い方だの、短い方だのと好き勝手呼ばれる。
　"便宜上兄の方"は見分けがついたほうが良かろうと言って、ある時から髪を伸ばし始めた。正直なところ、"便宜上弟の方"は自分と兄はそれほど似ていないと思っている。「私はあんなに常に笑顔ではないし、隙だらけでもない。見ればわかるだろう」とは本人の談である。

「そろそろ起きろ」

1：名無しさん　2023/6/25 1:23:00　ID：HgsnAkEAd
　我が友がこんなにかわいい
　【目玉でお手玉をしている手を褒めている金髪金目の美丈夫の動画】

2：名無しさん　2023/6/25 1:26:48　ID：xFa1Kgye2L
　注意書きもなしにいきなりグロいの上げるな！？

3：名無しさん　2023/6/25 1:32:04　ID：HzcpiY0kYZ
　ヒエッ

4：名無しさん　2023/6/25 1:37:49　ID：ID009osIev
　えっ、めちゃくちゃ顔が良い人がにこにこしてるだけの写真では……？

5：名無しさん　2023/6/25 1:42:26　ID：HgsnAkEAd
　そうだろう？

契約「私とエンゲージしてくれ」
　そろりとラインハルトの様子をうかがうような声音だった。
　また来たか。ちいさく、息だけで笑う。
　ばたりと投げ出されたラインハルトの手に、誰かの手が重ねられて、ゆるりと薬指の付け根を撫でられた。
　視界はかすんでいて、垂れ下がった血が余計にうっとうしい。
　事故といえば事故だった。避けられるはずの出来事を、避けようともしなかったことも加味して考えると、自損のようでもあったが。
　こうして死が近づくと、どこからともなく現れる男がいることを思い出す。
　かすむ視界では黒い人影でしか認識できないけれど、毎度同じ男で、同じような台詞を吐いた。
　人のことをさんざん悪魔だのなんだのと言ってくれたが、死にかけの時に契約を持ちかけるなど、そちらのほうがよほど悪魔らしいではないか。

　夢を見ている。
　光をつむいだような金の髪がカーテンのように世界をくぎっていた。
　私は傷つき、おとろえている。体が動かないのだ。星々のように砕けて、ちいさくなっていた。
　私を見下ろす金の瞳は慈愛に蕩けていて、動けない私を抱き起す手は慈しみに満ちていた。
　白い服が赤く汚れるのも構わず、私を抱きしめて、額にくちづけを落とす。
　そして最後には「おやすみ」と告げる声を最後に意識が溶けていくのだ。
　ああ、うらやましいなあと思う。
　それは私であるというのに、私はそのようにしてもらったことがない。
　まぶたを持ち上げれば、ひとりであった。
　星々が散らばる宙で、座にひとり座っている。
　無意識が見せた幻覚というのがふわさしいか。

たまに夜に追いつかれるときがある。陽が地平に向かいはじめ、黄昏の赤い光に照らされているときが一番顕著だ。私の背後に夜がいて、私を見つめている。何の用か尋ねてみようか考えてみたこともあるが、藪をつついて蛇を出すこともあるまいと思いなおした。
日がかたむくほどに、夜の足音は早まって、つき始めた街燈のあかりによって伸びるはずの自身の影は、夜に飲み込まれていた。

　桜の花びらが解けては空を舞う中、青いレジャーシートの上であぐらをかきながら蓮は頭上にはてなマークを浮かべた。
　似て非なる輝きを持つ黄金の男と女がいる。薄紅の花弁がきらきら輝く金糸の上に落ちた。花見とはこういうものかと楽しそうに笑う。そのそばで影がこの上ない喜びといった様子で相好を崩していた。
　出かけるつもりもなかったというのに、どうしてこんなところに……とは思うものの、マリィが花見をやってみたいという以上否やのあろうはずもなく。事前準備も楽しんであれこれと用意しているマリィに期待の眼差しを向けられてNOと言える訳がない。
　マリィとふたりになる分には邪魔をしてこないので（微笑ましそうに見てくるのはやめてほしいが）、余計なのがふたりついてきただけと思えば良いかと切り替える。

いまさら迷うこともない。そのはずだった。
腕のなかに抱きこんだ死体に頬を寄せて、ぼんやりと次のことを考える。
今はどくどくと血を流して痛む自分の心臓が、何度かのまばたきの後には熱を知らぬ肉のかたまりになることがどうにも口惜しい。
いつかまた、この胸に友との情が突き刺さる日まで、脈を打たない心臓を抱えて生きることを思えば恐ろしい。
けれど、足を止めぬことを選んだのも己であった。

　あ、来た。
　視線が向かう先ははるか頭上だ。先ほどまで涙をこぼしていた空を覆う雲に亀裂が入り、太陽の光が漏れ出ている。
　薄明光線。友人の到来を告げる先触れだ。
　すちゃりとサングラスを装備する。遠くから聞こえてくるざわめき。感嘆の溜息。
　左右に割れる人なみのなか、ゆったりとした足取りで歩いてくる男が待ち人であった。
　みずから発光しているかのように輝かしい男だ。光を紡いで織り上げたような金の髪が、サングラスのレンズ越しに目を焼いた。
「待たせてしまったようだ」
「ああ、いや、今来たところだよ」
　そうか、と口元に微笑みを刻むだけで、周囲から息を飲む音が聞こえてくる。失神者が出ていないだけ上等というものだろう。

　海だ。赤い海。
　呼吸をするたびに血錆びた空気が肺を満たして、せき込んだ。
　広がる赤のなか、まばゆい男が重たい外套を翻して一歩赤に踏み込む。
　革靴が赤く汚れていくのを気にもせず、黒い外套と白い軍服のすそをなびかせ、黄金の髪を風にあそばせて、優雅に歩を進める。
　それこそ浜辺をまったりと歩いているような様子だ。
　革靴の底が地を離れるたび、名残惜し気に赤が後を追う。遠く離れた赤でさえ徐々に男に引き寄せられるように地の上を滑り始め、ついには空を走る。男を目指して伸びる赤は、螺旋を描いていく。
　多少目を伏せて、まばゆい男は微笑む。その横顔の美しさはあまりにも恐ろしかった。目を離せない。引き寄せられている。

　ああ、また死ねなかった。また殺してくれなかった。また私を置いていく。
　みずからの体の破損など意識のそとに放り捨てて、同じように崩れかけの友人の体を掻き抱く。崩れたところから、ほろりと粒子と化して解けていくのを恨みがましく睨みつけた。引き留めるようにつかもうとしても、粒子は指の間からすり抜けていく。
　その鼓動を確かめるために友人の胸の上に手をのせて、無防備にさらされた首筋に唇で触れる。薄れていく生の気配をどうにか感じたかった。
　かすかな吐息がこれ以上空に溶けていかないようにくちづける。
　どこにもいくな。ここにいろ。

　静かだ。ひと時も止まることなく流れ込んでくる情報も、いまばかりは黙して語らなかった。
　ブランケットをめくりあげて、すやすやと眠っている友人のそばに滑り込む。拒絶されなかったことに、自然と口元も緩む。眠ったままでいるようにしたのは自分自身だとしても、不安はよぎるものだ。
　ぴったりとくっついて丸まれば、多少は脳も休まった。
　もはや今回の行く先に希望はない以上、続ける意味もない。眠りを妨げるものすべて先に止めてきたので、時が来るまでは眠っていられる。
　”心臓”をつぶしてきた以上、いずれこの城も崩れ往き、友人と自分自身も崩落に巻き込まれるだろうが、それでいい。
　いずれ朝がくるとしても、今ばかりは安息の時であった。