がたん、ごとん、とレールジョイントを車輪が乗り越える音がする。
　電車のなかにいた。座席に座って、自身のバッグを抱えて、うつらうつらと体を揺らす。近くの席でこどもがきゃあきゃあとはしゃいでいるのが見えるのに、不思議と聞こえなかった。分厚い水をへだてているような、不明瞭さだ。
　眠っているのだと思った。
　通路を挟んだ反対側の席に座っている男が、人の頭を膝の上に乗せているのを見たからだ。誰も騒がないので、妙な白昼夢を見ているのだと思った。
　長い黒髪を黄色いリボンでまとめた男は、至極大事そうに頭を撫でていた。黄金の髪を撫で、いとしげに頬に指を滑らせる。
「次はどこへいこうか」
　男が楽し気にぽつりとつぶやいただけの独り言が妙にはっきりと聞こえる。

　たしかに子供の体調は優れないようだった。赤く染まった顔。額に触れれば恐ろしいほど体温が高いのがわかる。
　生まれつき体が弱いのだとカール・クラフトは言った。担当編集者として原稿の回収に来ただけだと言うのに、妙な事になったなとラインハルトは思考の片隅で思った。
　自身の父を見上げる子供の目は憤怒で満たされているようだった。ぎろりとカールを睨みつけたあと、言おうとして口を開く。しかしかすれ切った、意味のある単語にさえ聞こえない声。喋れないことに驚いた様子で喉を押さえたあと、子供は舌打ちをして黙り込んだ。睨まれた父親の方は、やれやれとでもいいたげに肩をすくめる。
　ベッドに寝かせられた子供の熱をはかりつつ、ラインハルトは彼の作家に問いかけた。

「ポップコーンを、ふたつ」
「かしこまりました」
　スタッフの返事を聞きつつ、シエテはおのれの口元を押さえた。
　なにを言っているのだという驚きは一瞬でとけて、シエテはやれやれと肩をすくめた。
　あつあつのポップコーンを店員からふたつ受け取る。人気のないところまでいけば、片方が勝手に消えた。
「君ねえ」
　文句を言う前に、脳裡に浮かび上がってくる知らない剣の情報。勝手に剣拓に登録されている。代金というか礼のつもりなのだろう。
「せめて言葉で言ってくれない？」
――脳内で喋られると気が散るって言ったのは君だと思うんだけど。
　いささか気だるそうに言われて、シエテはなんとも言い難い表情を浮かべた。
　それはそうなんだけど……。そうなんだけれども……。

「おまえが生まれてきたことが何よりの幸いだ」
　にこにこと上機嫌そうな代父が差し出した箱を、少年は凪いだ気持ちで受け取った。少年の代父はこの日は異様に機嫌が良くなるのだ。
　受け取った箱は丁寧に包装されている。開けなさいという無言の圧を感じて、少年は包装紙に手をかけた。きらびやかな包装をやぶるのをじっと見つめられて、いささか居心地が悪い。
　中から出てきたのは、楽譜だった。音符を目で追って脳の中で奏でる。知らない曲だ。
「ラインハルト、さあ、こちらへ」
　代父に手を引かれて向かった先はピアノが置かれている部屋だった。
　ピアノのふたが開けられる。椅子に座ることをうながされた。
　弾け、ということだ。
　少年は鍵盤に指をのせた。その上から代父の手が重ねられる。ふたりの指が絡まった。

　来客を告げるメイドの声に、女は慌てて身なりを整えた。思っているよりも早く到着したらしい。2人分の足音がどんどん近づいてくる。
　入室の許しを得て、ドアを潜ってきたのは影のような男だった。長い黒髪をまとめる黄色いリボンだけが色鮮やかだった。
「ご機嫌いかがかな、ご婦人」
「あなたのお陰で良い日々を過ごせているわ」
　ふふ、と女は笑った。
　影のような男は占い師なのだ。最初は胡散臭いと女も警戒していた。しかし失せ物探しや悩みに対して、ぴたりと当たる預言を繰り返されたら信じるしかないだろう。
「今日はどのようなご用件かしら？」
　珍しいことに男の方から会いたいと連絡が来たので、女は興味深げに男を見た。
「ご懐妊、おめでとうございます。まずはあなたのために言祝ぐことをお許しいただきたい」

　星空を切り裂いて、エメラルドの剣が空を舞う。
　一般人はよりつかないような治安の悪い裏路地は金属が衝突する甲高い音と発砲音、そして火薬のにおいで満たされていた。
　手に持った自身の剣と自在に舞う剣拓で戦う青年の姿を、少年はじっと見ていた。少年にとっては一番参考になる戦い方だ。真似できる部分は積極的に学んでいきたい。とはいえ、青年が戦うときはすぐに決着がついてしまうので、あまり見て学ぶ隙がない。
　地面に這うマフィアの男たちを眺めながら、少年はもうちょっと根性ほしいなあなどと思っていた。かろうじて胸が上下しているので、死んではいないようだ。青年は少年の前で殺しをやることはない。ひとりで勝手に出かけているときは分からないが。

　夢だと思った。
　長い長い階段を下りている。先は闇に包まれていて、よく見えない。
　どうして階段を下りているのかすら分からないまま、しかし降りたほうがいいという直感にしたがってラインハルトは足を動かした。
　どれだけの時間歩き続けたのか、いい加減変わらない光景にうんざりし始めたころ、ついに地の底が見えてきた。短い金髪を
　巨大な門と、その両側に何かが立っている。門番のようであった。
　真白いローブを身にまとい、フードを深くかぶっているふたりは、背が高いラインハルトよりも身長が高かった。ラインハルトは人を見上げるのはいつぶりだろうかと思った。
「人の子がなぜこんなところまで来た……。待て、人の子か……？」
「われらの同類にようにも感じる」

　丁寧にラッピングされた小箱を前に、ラインハルトはなんとも言い難い表情でそのリボンを引っ張った。机の上にあるものはすべてファンからの贈り物だから、勝手に食べて良いと言われたものの、甘いものを特別好んでいるわけではない。この量のチョコレートが並んでいるのを見ると、それだけで舌が馬鹿になる気がした。
　積まれた贈り物の中から、引き寄せた小箱を軽く振ってみる。市販品である。開封された様子はない。
　深い色のリボンを解き、箱のふたをあけると、3列に並べられたチョコが見える。個別に包装もされていた。1粒つまんで口に運ぼうとして、やめた。
　背後の闇の中に、誰かがたたずんでいることに気が付いたからだ。
「もう終わったのか？」

　てててっと駆け寄ってきたこどもを見て、ラインハルトは多少眉をしかめた。
　長い黒髪を黄色いリボンで結った少年だ。両手でもふもふとした獣のぬいぐるみを抱えていた。デフォルメされたぬいぐるみの原型を想像してみたが、よくわからない。猫耳のようなものは生えているのでネコ科のなにかだろう。
　少年はラインハルトの後をずっとついてきている。ラインハルトは特に歩くスピードを遅くしなかったが、あきらめずにずっとついてきているのだ。
　自分の家の前について、ラインハルトはさすがに足をとめて振り返った。
　このままだと家の中までついてきそうだ。
「迷子なら――」
　ラインハルトが口を開くや否や、少年はひしとラインハルトに抱きついた。

養父獣殿のやつのいずれたどり着くEND
途中経過書くのめんどくさくなったので、すっとばして最後を書きました。
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　まだ、とあがいた。
　この身が砕けても諦められないも
のがある。ハイドリヒとの戦いで体の大部分を失い、これがすべての始まりであると察して、もう一度と唱えた。既知がここにあった。
　とはいえ今回はなにもかもがおかしかった。とうにやり直してもおかしくなかったのに、それでもなにかあるかもしれないと思って続けてしまった原因は分かりきっている。
　黄金の獣が、彼の友人があまりにも普段と異なる行動を取っていたからだ。理性はこの道は”既知の結末”にしかたどり着けないと告げたが、本能は光に惹かれてしまっていた。あと少し、もう少し、そうやって巻き戻しを引き延ばした結果が現在であり、つまり既知の結末であるのだが。期待、諦観、苛立ち、寂寞、あらゆる感情がその胸のなかでうずまいていた。

　目を覚ましたら世界が滅んでいた。
　寝室の天井はいつも通りだけれど、妙な確信があった。世界はもう滅んでいるのだ。
　寝台から起きて、普段通りに身支度を始める。
　静かであった。窓越しの喧騒はどこにもなく、試しにとテレビをつけてみれば、ざあざあとノイズが走るばかり。
　ダイニングの机に置きっぱなしだった新聞を手に取る。昨日の日付のものだ。自身の写真がそこに乗っていた。ラインハルトが俳優を引退したことを報じる記事が書かれている。特に目新しい内容はない。新聞を机の上に戻した。
　さて、どうしよう。
　窓の外を見る。空はまっくろで、延々と星が落ちていた。見渡す限り建築物は崩れていて、無事なのはラインハルトの家だけのようだ。

「おねえさん、男ふたり、泊まり！」
「あら、いらっしゃい。お泊まりなら宿帳の記入をお願いね」
　来客を告げるベルの音とともにとびこんできた金髪の少年に、宿の受付に立つ店員は微笑ましげにペンを差し出した。
「おまえね、もう少し落ち着いて行動しなよ」
　少年の後を追って、一人の青年が扉をくぐった。
「え〜だって久しぶりに屋根のあるとこで寝れるからさ〜」
　さらさらと宿帳に記入した少年は、上半身を捻って、背後に立つ青年を見上げた。
　彼らは良く似ていた。金の髪に青緑の瞳。顔立ちは瓜二つで、少年をそのまま大きくすれば、または青年を小さくすれば全く同じになることだろう。
　親子と言うには青年は若すぎるように感じたが、兄弟というには年が離れすぎている気もする。

「あなたの隣には誰もいない」
　かつて聞いたことのある言葉にラインハルトはひょいと眉を上げた。
　何の話をしていたのだったか、ゆるゆると記憶を辿るが、この夜闇の如き友人がつらつらとなにかを喋っていたことしか思い出せない。
　城の私室でチェスをして、その後酒をなめながらまったりと話をしていた。途中から意識がふわついて、ぼんやりし始めてしまった。友人の声はどうにも眠気を誘う。
　いつのまにか側にいた友人に手を取られて、指先に口付けられる。指先の後は手の甲と、徐々に上ってくるキスの位置。
「あなたの孤独を誰も理解しない」
　どこか優越感の滲む声だ。
　頬へのキス。唇へのキス。ちろりと唇を舐められる。
　いつもならばここで唇を開いて、侵入を許すところだったが、なんとなく止めた。友人の肩を押して、身体を離す。

　目を覚ましたものの、起き上がる気になれなかった。
　原稿を書く合間に少し休もうとソファで横になったのだ。1時間だけ寝るつもりが、気がついたらもう深夜が近い。
　どうしたものかとカールは横になったまま考えた。後頭部に感じるふとももの感触。見上げればテレビを見ているうちに眠ってしまったらしい友人の姿。起き上がらない理由をもう一度探した。
　また眠ってしまおうか。しかし友人をこのままソファで眠らせるより、寝室に運んだほうがいいだろう。
　そうは思うものの、良い眺めなのであまり動く気にならない。
　肘置きに頬杖をついて眠っている友人をぼけっと見ていた。

　蓮は考え込みつつも、熱したフライパンにバターを落とした。じゅわと音が立つと同時に、香ばしい匂いが漂った。ボウルの中の卵液を箸でちゃかちゃかとかき混ぜて、バターで塗れたフライパンに流し込む。
　いままで通り二人分の食事を用意しているというのに、そばに立っている人が違うだけで、どうにも落ち着かない。
　卵液が固まり切る前にフライパンを傾けて、ふちにそって形を整えていく。ある程度火が通ったのを確認して、先程つくったチキンライスの上にのせる。真ん中から割るように包丁を滑らせれば、ふわとろオムライスの出来上がりだ。
　少し悩んで蓮はケチャップの容器をマリィに差し出した。マリィがぱあっと表情を輝かせる。料理している間、じっと見つめられていた。

　血涙を流す神父の呼びかけに応えて、黄金の獣が姿を現す。
　公的にも、私的にも重要なシーンに、座に坐す蛇の本体も注視していた。
　人の身には重すぎる重圧と共に降り立った獣の影は、影であれども輝かしい。風になびく長い金糸が、夜の中一際目を奪う。
　「さて、ここまで来れば計画に必要不可欠なイベントは無事こなせるだろう」と、黄金の光に陶酔しつつも考えていた水銀は、違和感に気が付いた。
　誰かの手を引いているかのように、獣の手が空に向けられている。
　指先からじわじわと新たな人物が姿を持ち始めていた。重なり合った手、黒い軍服に包まれた腕。
　妙な胸騒ぎがすると水銀は思わず身を乗り出した。乗り出したところで、よく見えるようになるわけでもないので、意味のない行いだが。

「どうしても？」
「どうしても」
　言い切った友人(友人である。本人がなんと言おうとも。いずれそうなる定めであるがゆえに)を恨みがまし気に見つめて、カール・クラフトは観念して鋏を握った。
　多少伸びた、ようやっと肩甲骨を覆うほどの長さになった金糸。ほのかに輝いているそれを、カール・クラフトは慎重に掬い取った。
「……どうしても？」
「何度聞くつもりだ。仕事に支障があると言っただろう。私はすでに譲歩したぞ」
　友人はすごく面倒そうであった。これ以上ごねれば鋏を奪って自ら髪を切りそうな様子だ。
　先週のことだ。そろそろ髪を切る必要があるなと呟いた友人に、カール・クラフトはまずもったいないと語った。髪には力が宿る。魔術を行使するものとしては髪は長い方が良いと言ったことを教えた。魔術の祖が直々に語る魔術の基礎であったが、返ってきた反応は冷淡なものであった。「そうか、私は使わない」の一言で終わってしまったのだ。

「僕はね、きみのそばにいるとまるで死んでいるような気持ちになるんだ」
　向かい合わせに座っていたから、手招いて輪郭の美しい耳に唇を寄せて、とても大事なことを告げるような声音でささやいた。
「ほほう、それはそれは」
　面白そうに唇をたわめて続きを促すから、僕は口元に手をあてて笑った。
　彼といると落ち着いた気持ちになる。まるで死んでいるかのように心が凪いで、ひどく安らかで、それだというのに楽しさすら感じられた。
　初めての出会いもまたこの喫茶店だった。僕は図書館にいるとどうにも煩わしくなってしまうときがあって、それは別にまわりが悪いわけではなく、単に僕が勝手に落ち込んだりしてしまうのだ。例えば寛などもとてもよくしてくれるが、たまに見え隠れする僕がまた勝手に死なないかという心配などが息苦しくてしかたがなかった。自分勝手なことだが。そんな時に休暇をとって誰も僕を知らない場所、たとえばふらりと入った店などで時間をぼんやりと潰していた。

「お待ちください、閣下！」
　庁舎から出ようと一歩踏み出したところで呼び止められて、すごく嫌そうな表情を浮かべた。声を無視して歩を進めようとしたものの、一瞬の間にいつのまにかラインハルトのそばに巻いたレッドカーペットを抱えた部下がいた。さっとラインハルトの前にそのレッドカーペットを置いたかと思うと、力を込めて転がした。赤い道が伸びていく。転がっていくレッドカーペットを追って、視線をあげると、遠目に水たまりのそばにかがんで板を敷いているものがいた。
　茶番につきあう義理もないので、特に足を止めなかったが、刻一刻と伸びていくレッドカーペットに支障がないように道が整えられていく。
　暇なんだろうか。
　ぴたりと車の前で止まったレッドカーペットの上を歩きながら、ラインハルトはなんとも言い難い表情を浮かべた。ちょうどよいタイミングで車のドアが開けられて、どうぞと中にうながされる。

　刀剣展にいった数日後のことである。
　朝起きると横に女が寝ていた。長い金髪に白い肌の女だ。知っているか知らないかで言えば、知っている女だ。夢のなかで何度か会っていた。
　はて、養父はいつのまに女性になったのだろう。事実を処理しきれなかった脳は妙な結論をはじき出した。一拍おいて、いやいやと頭を横に振る。さすがに無い。
　眠っている様子の女を起こすかどうか悩んで、蓮はベッドからそっと抜け出した。妙な予感があった。
　静まり返った家のなかを音を立てずに歩く。カーテンが閉まっているせいか、どこもかしこも薄暗い。心臓が徐々に早く脈打ちはじめる。
　父はどこにもいなかった。家のどこにも。
　最初は食事の用意をしているかと思ってキッチンを見に行った。誰もいなかったので、では朝のニュースを見ているのだろうかとリビングをのぞいたが、やはりいなかった。風呂場や庭、すべて見て回ったが、どこにもいなかった。

「やあ、"私"。今日は忙しかったな」
　鏡から声が聞こえてきた。執務机に置いている卓上ミラーを手に取って、引き寄せる。
　自分自身がうつっているはずの鏡面をのぞき込むと、髪の長い男が映っていた。顔立ちは同じだというのに、鏡の中の男はいつもゆったりと微笑んでいるから、あまり実感がわかない。
　外を見れば、すでに夜空に星が瞬くころである。仕事をしているうちに、外が暗くなっているのはいつものことだった。
「もう良い時間だろう。帰るついでに、なにか菓子でも買って帰るといい」
　自身の前髪をいじりながら話を聞いていたラインハルトは、その提案にすこし瞬いた。
「菓子？」
「そう、特に今日は悪戯好きが多いだろうからな」

「カールよ」
　足を掴まれたまま、少年は影を呼んだ。応えはない。影は少年の足の爪を整えることに執心していた。丁寧に磨き上げて、ゴールドラメ入りの透明なマニキュアを塗るのに忙しいのだ。
　少年は結局枕を抱きしめて、ベッドに倒れ込んだ。まあ大人しくしていればいいのだから、もう寝てしまってもいいだろうか。良いはずだ。
　すやぁ、と寝てしまった少年に、影は相変わらず警戒することを知らないと思ったとか、思わなかったとか。

　夕焼けに照らされた海面が黄金に輝く。寄せては返す波に光が乱反射して、まぶしかった。
　二人分の長い金髪が潮風に揺れる。女は無垢に瞬いている。男は面白げに微笑んだ。
「やあ、会うのはこれで二回目かな」
「えっと……、はじめまして、だとおもう」
　喋りなれていない様子の舌足らずさとつたなさであった。女のたどたどしい喋りを急かすこともなく、男は女がしゃべり終わるまで待った。
「おや失敬。そうだった、今回は初めましてだ。ふふ、カールからよく話を聞いていたもので、初対面の気がしないな」
　くすくすと口元に指先を添えて男が笑う。
「あなたは、カリオストロの、おともだち？」
「ああ、ふふ。会えた良かった、カールの女神」
　なごやかな出会いであった。風が通り過ぎるたび、さらさらと砂が流れて、刻一刻とその姿を変え続ける浜辺で、とつとつと共通の知り合いについて語る。男は話題の間に養子のことも女に語って聞かせた。友人の計画ではこのふたりが恋人となるのが正道らしい。となれば、いずれは養子の恋人ということになる。勧めておけば多少良い方に事が動くのではないだろうか、と考えた。

帰ってきた息子の気配に、他人の気配が混ざっていることに、ラインハルトは小さく目を細めた。無事に出会ったようである。息子から刀剣展に一緒に行かないかと誘われたときはどうしたものかと思ったが。
「父さんも来ればよかったのに。色々あって結構楽しかった」
　入浴後のことだ。リビングで濡れた髪をラインハルトに乾かしてもらいながら蓮は言った。
「誘ってくれたのは嬉しいが、都合がつかなくてな。気になるものはあったか？」
　問われて考え込んだ養子を眺めつつ、以前かの博物館を訪れたときのことを脳裏に呼び出す。ヴァルキュリアが没した地ということで一度見に行ったことがある。
「……うーん、ギロチンかな。思ってたより、大きくてさ」

　湯船につかって、はふりと息をつく。蓮は髪をまとめて上げた養父を期待に満ちた目で見た。
「そこまで気に入ると思わなかったな」
　湯のなかに沈んでいた養父の腕が持ち上がり、ざぱりと湯船の中に波を生む。指揮棒のようにその人差し指が振られると、波打つ水面からするりと水が伸びあがって、湯船のふちで小さな人型になった。水だけで衣服や手に持った道具などもわかりやすくつくられた、精巧な人型だ。
　それらは蓮にむかってひとつおじぎをすると、湯船のふちをまわるようにワルツを踊り始めた。不思議とどこからか音楽まで聞こえてくる。
　わくわくとそれらを眺めながら、蓮もまた手の中で水をこねくりまわして、人型をつくろうとした。棒人間のようなそれにむむんと不満げに唸る。

　駆け寄ってきた子供を抱き上げようとしたラインハルトは、ふと何かに気が付いた様子で子供の首根っこをつかんで持ち上げるほうに切り替えた。
　母猫に持ち上げられている子猫のように、ぷらんと子供が足を揺らす。
　子供の目をのぞき込むと、星々をちりばめたような宙が広がる。
　ラインハルトは無言で、もう片方の手でばしっと子供の背をたたいた。
「おわっ」
　びっくりした様子でぱちぱちとまばたく子供の目は、普段とおなじ色に戻っていた。
　子供は状況を把握できていない様子で、戸惑っている。うっかり寝てしまった、とでも思っているのだろう。
「次に会うのは約束が果たされるとき、ではなかったかな」
「なに？」
「いいや、なんでもない。おやつにするか、蓮」

　びゅうびゅうと風が吹いている。がたがたと窓が鳴っている。こういう夜を嵐の夜と呼ぶのだという。
　寝台の上でシーツを頭からかぶって、両手を窓に押し当てて、外をのぞきみる。星のない空が妙に居心地が悪い。轟音。それに続いて天を切り裂いて地を穿つ雷光を見た。
　ぴゃっと跳びあがって、シーツを深くかぶりなおす。くすくすと笑う声が背後から聞こえて、恐る恐る振り返った。暗闇の中でもまばゆい男が立っている。
「怖いか」
　少しだけ、とちいさくうなずくと、養父が蓮のそばに座った。
「そう、怖がる必要もないと思うのだがな」
　笑みを含んだ声音でからかいつつ、親指の先で蓮の頬を撫でる。
　ううん、と蓮は言われた内容について首をひねった。よくよく考えてみれば、あれよりもっと怖いものを知っている。フラスコのガラス越しに見た光がまぶたの裏を焼く。

　春、桜が咲き始めた頃、良く遊んでいた相手が公園に来なくなって初めて学校の存在を知った。
　むすと拗ねた表情で、ぺちぺちと砂場で作り上げた山の肌を叩いて固める。
　みんなどうして変わってしまうんだろう。ずうっと今のままで良いのに。
「変わることが怖いか」
　砂場のそばに立った養父の影が落ちる。ベンチに座って蓮を見守っていたはずだが、様子がおかしいことに気が付いて見に来てくれたようだ。
　穏やかな声音で聞かれて、蓮は考え込んで、小さく頷いた。
　もう数十年もこのままであったし、変化を促されるたびに、漠然とした不安を感じる。養父が何処かに行ってしまいそうな予感とでも言えばいいだろうか。血が繋がっていないのも一因かもしれない。

　フラスコの硝子越しに見た黄金の輝きが恐ろしかった。逃れるために遮二無二に暴れて、ぴしりと硝子にひびが入ったのと同時に、「あっ」と誰かの声が聞こえた。
　それが一番最初の記憶だ。

　ぱかりと目を開ければ、茜色の空が眼前に広がる。懐かしい過去の残滓を振り払いつつ、体を起こした。額に青筋を浮かべた女が目の前に……いや、自分ひとりしかいない学校の屋上を見回して、昼寝をしたのだったと思い出す。制服についた埃を叩き落として立つ。ふわあとあくびをひとつ。ぐうと大きく伸びをする。
　たくさん寝たら、今度はおなかがすいてきた。
「……帰るかあ……」
「あ、の、ねえ！」
　はて、なにか聞こえただろうか？　わからぬふりをして、そそくさと校内に通じる扉へ向かおうとすれば、襟首をがしりと掴まれた。慣性にしたがって首が締まり、うめいた。

「閣下、起きてくださーい、かっかー」
　寝覚めは正直に言えば良くはなかった。多少目をつむった程度の仮眠では、疲れを取れるわけもない。しかし長時間眠るわけにもいかない程度には忙しい。不幸中の幸いは、無理ができるくらいには体が頑丈なことだった。
　重たいまぶたを持ち上げると、仮眠室の天井を背景にひとりの男がにこにこと笑っている。うなじあたりまで伸ばされた髪は深海のような藍色、こちらを覗き込んでくる瞳は海の浅瀬のような碧色。身につけているのは階級章などの違いはあるが、ラインハルトとおなじ軍服。彼の部下だ。
「……なにか、あったか？」
「いいえ、特には。閣下のお手を煩わせるようなことはございません。書類仕事もほぼ終わっており、残っているのは期限がまだ先のもばかりです。一応閣下を訪ねてこられた方がございますが、急用とは思えません。正直私としては仮眠に戻られても問題はないと思うのですが、どうしますか？」

「拾ってください」
　はあ、と神父ラインハルトは困ったように微笑んだ。インターホンの音に気が付いて、玄関の扉を開けた途端これである。反応に困るだろう。
　目の前に立っている男は、影がかたちを持ったような男だった。夜闇のような長髪を黄色いリボンでまとめて、服装も身綺麗なものだ。金に困っているようには見えない。
「なにか困りごとでも？」
　拾う拾わないの話はひとまず置いて、ラインハルトはなぜそのような事を言い出したのか、聞いてみることにした。
「情けない話ですが、実は帰るところがないのです」
　堂々と言い切る様は困っているようには見えないが、男の妙な自信がにじむ態度は嘘を言っているとも思えなかった。
「そういったことなら、私ではあまり役に立てないと思うが……」

　がむ、と指先を容赦なく噛まれて、カール・クラフトは沈黙した。引き抜こうと指を振ってみるが、頭を左右にふることになっても黒猫が口を離す様子はない。
　猫にかじられていたコートごと猫を抱え上げている友人が、面白がってくすくすと笑っている。
　カール・クラフトは猫を見た。猫はカール・クラフトを見た。どちらも無言であったが、猫は念入りにもう一噛みした。

「ご機嫌麗しゅう、影殿」
　共用スペースに設置された机で作業をしていたところに、影の如き男がやってきたことに気が付いて、私は丁寧に挨拶をした。
　影の如き男の用件は察している。我らが輝かしき光が側にいないのを見るに、その行方を尋ねに来たのだろう。
「どこにいるか、知っているか」
　そら来た。
　主語すらない問いかけだが、その意図を汲めないわけもない。この影の如き男が自ら尋ねるのはひとりに関することのみだ。
　私は少し考え込んでから、首を横に振った。
「いいえ、本日私はかの方にお会いしておりませんので……お役に立てず申し訳ございませんが、他の方に尋ねられたほうがよろしいかと」
　影の如き男の温度のない視線に、私は困ったように微笑んだ。幾度かの瞬きの間、微苦笑を崩さずにいると、影の如き男はそうかと一度頷いて去っていった。

「カールよ、あまり私の部下を怖がらせてくれるな。また泣きつかれたぞ、今年も依頼達成件数が足りていないらしいな」
　ふよふよと中に浮かぶ手のひら大の月らしきものをそっと押しのけて、工房の片隅に置かれた椅子に腰掛けている金髪の男が言う。
　光を紡いだ長い黄金の髪と蕩けた金の瞳が印象的な、この世のものと思えぬほど美しい男だ。
　星の海を模した工房は基本的に薄暗く、その中で金髪の男は自ら発光しているかのようにまばゆかった。
「はて、あなたの部下ともなれば、海千山千の手練れ。私のようなものになにが出来ましょう」
　一瞬まぶし気に目を細めて、工房の主は空惚けた。金髪の男が微苦笑をこぼす。
「達成件数が足りないと、工房経営の資格が剥奪されるのは、卿も知っているだろう」

　時折心の臓が痛む。癒えない傷がそこにあるように。
　とうの昔に脈打つことも忘れたような心臓だ。生まれてこの方、傷を負ったこともない。痛むはずがないと理性は言うが、存在を主張するように折りに触れて心臓は傷んだ。
　特に輝ける黄金を見るたびに引き攣れた。
　例えば風に遊ばれている金糸であったり、思索にしずむ際の目を伏せた横顔であったり、チェスの駒をつまむ指先であったり。特に珍しくもない、日常のさなかの仕草だ。
　はて、ではこの心臓はなぜ痛んでいるのか。まさか本体の不手際ではないだろうな、と無意味な考えを巡らせた。触覚の心臓に不具合をつくっておく意味がないので、ありえない話なのだが。
　たまに痛む以外に問題もないため、放っておいた傷の意味を理解したのは、計画が最終段階に至ってからだった。

「とはいえ、それだけのことで私が犯人と断定できるわけもありますまい」
　面倒、というよりは不機嫌な様子で吐き捨てて、水銀はくすくすと笑っている友人を睨んだ。
　雪に閉ざされたペンション。破壊された通信機器。中からの脱出も、外からの救援も難しい。つまり、"お決まり"のやつである。
　旅行に来ただけだというのに、よくもまあ妙なことが起きるものだ。
　朝霧を切り裂いた悲鳴につられて、寝間着の上に一枚羽織って友人が様子を見に行った時から、水銀の機嫌は地を這っていた。
　卿も来たほうがいいぞ、と笑みを含んだ声で言われて、厄介ごとを察して余計に機嫌が悪くなった。
　のろのろと身支度を整えて現場に向かえば、水銀を出迎えたのは見知らぬ死体と殺人容疑であった。なんとも都合がいいことに居合わせた医者が確かめたところ、死亡推定時刻に所在不明だったのがこの蛇のみであるという言い分らしい。