「…君と、日中街並みを共に歩いてみたい」
さて帰るか、と。すぅすぅと寝息を立てているのを確認し、できるだけ音を立てないようにベッドから立ち上がったつもりだったが。
「おっ…と、悪ぃ起こしちまったか」
「いや、構わない」
「…なんだい？寂しがってくれてるのかい？」
横たわったまま、腕だけ延ばし今しがたボタンを掛け始めていたシャツの裾を掴んでいるヌヴィレットさんが、どうにも愛おしくて。
ギシリ、と。再度ベッドに腰掛ける。
「…このように忍ぶように会うことしかできないのは些か心が重い」
「んー…でもなぁ。ヌヴィレットさんは上でも下でも誰が見ても知れ渡っちまってるし…わかるだろ？」
悔しいが、そう笑顔で返すしかない。現状、『月イチ定例報告会後の執務室』『夜中にヌヴィレットさんの私室に潜り込む』『ヌヴィレットさんが俺の執務室の裏口から来る』の三択でまともに日光に当たった試しがない。

「マスター、ただいま戻りました。」
赤いドレスを纏ったオートマタが、PCに向かって唸るヒトに声をかける。
人間は数秒の間の後に顔を上げ、「私はマスターじゃないんだけどな」と苦笑した。
「初めての余所行きだったろ？どうだったかい。」
ヒトはPCで作業を再開しながらオートマタに聞いた。
「新たなマスターは見つかりませんでした。」
規則的なテンポ感で返答をするオートマタに、楽しかったかどうかの反応を問いたかったヒトは仕方がないかと肩を少しすくめてみせた。

「マスター、少しお伺いしたい事があります。」
幼い外見のオートマタは、直立無表情でヒトに問うた。
「ウェルは前マスターの盟約にて他者の危機を看過することを許されませんが、その他者が自らの意思でその危険を背負う場合、それがその者にとって必要であると判断された時ウェルはどうすれば良いのでしょうか」

はこのなかみ××××
名前を呼ばれ顔を見た。
虚な顔をした母は××××を見ずにエーテルに帰りたいと語った。あの子のところへ行きたいと願った。
ぶつぶつと呟く母の口に水を含ませる。母がまともではなくなってからどれ程の月日が経ったのだろうか。水を与え、食物を与え、排泄物を処理し、身体をふく。日に日に細くなり、骨と皮が喋っているようだった。母はひたすらに死を願っていた。これが××××の世界だった。

師と出会い、旅をして、多くの人と出会う。
彼らは××××に語りかけた。
時には笑い、時には怒り、そして悲しみながら。

お前はもう自由だよ。何かやりたいことはないか。何か欲しいものはないか。縛るものなんてないんだ。好きに生きていいんだよ。

わかれ道シラツユの戦闘員や治安維持のヒト達の誘導により、キッカと店長達は地下のひとつへと避難していた。
プライバシーやセキュリティの安全性に欠けること以外、夜のキッカの家と変わりはなかった。
ブキケースに貼ったステッカーを撫で、その中に入れていた黄色いクラゲちゃんのマスコットを抱きしめる。
「みんな、大丈夫かなぁ…」
ミエルは戦闘員兼治安維持も担当しているため、常にここにいるという訳にもいかず、ここへ来てからはまだ顔を合わせられていなかった。ベイトの不安げな声と薄暗い洞窟にキッカも少し気が滅入っていた。

キッカがここへ持ち込んだ物は、ブキ及びブキケース、ホウズキから貰ったクラゲちゃんのマスコット、最低限の日用品、そして…これまで貯金したおカネ。

平等な囚人 くそっ！ 覚えとけよ！ 卑怯な奴らめ！ これは俺が集めた特別許可券を使って手に入れたパンと水だ！
俺は心の中で悪態をつきながら薄汚い通路を走った。暗すぎて見てないだけで、本当に汚いのか？ なんて、ここには小綺麗にしてる奴なんてごく限られているし、どうせろくに掃除なんてしちゃいないんだから、まともに考える必要はない。トカゲの走ってる通路ってだけで、抱えていたパンも水も落とせやしなかった。
奴らに足をやられなくて良かった。追いつかれたら今日の飯がなくなって、もっと最悪だったからな。
ぎりっと悔しさで口の端を噛む。殴られた右の頬が痛い。口の中は血の味でいっぱいだった。
なにが、「こんにちは、良い物を持ってるね。リオセスリくん」だ、複数人で囲んで食料を奪おうなんて汚い真似しやがって。