あまやかし③【幕間】


　いつにもまして、亡霊の嘆きが酷い日だった。

　故に、ほとんど這いつくばりながら報告書を作成していたシンを具合が悪いのに何やってんだこの馬鹿と怒鳴りつけてくる腐れ縁が鬱陶しくて。
　だから、おれ以外に一体誰が出来るのだと口うるさい顔面に紙の束を叩きつけてやった。


　ろくに初等教育も受けぬうちに収容所へと押し込められたシンたちの世代は読み書きを苦手とする者が多い。シンは例外だ。……あの教会の蔵書と神父さまからの教えを独占していたのがシンだから。
　ならばシンがやるのが道理だ。
　この腐れ縁とて読書や文字を書いているところなど見たことがない。どうせ書類は突き返される。口を挟むないるだけ邪魔だ――くらいは言ってやろうと思っていた。

化物①　化物みたいに綺麗な女だった。


【青き春にはまだまだ遠く】


　特別士官学校の入隊式。
　講堂に充満するのは真新しい軍服と、真新しい建物の匂い。――特例制度のために新造されて間もない特士校の設備は、軍隊特有の質実剛健さと称すにしても些か以上に素っ気ない。
　同様の施設は各地に点在していて、中等教育を終えたばかりの十代後半の少年少女たちを受け入れ、三ヶ月の基礎課程の後に前線へと送り込む。

　所詮、お前たちは『平民』上がりの間に合わせで埋め合わせだ、と。
　言外に突きつけられているように感じたのは、斜に構えすぎた物の捉え方であっただろうか。

　壇上では複数の勲章を付けた夜黒種オニクスの軍人が演説をしている。妙に白々しく響くそれにエルウィン・マルセルは僅かに瞳を伏せて、ふと、周囲が妙にざわめいていることに気がついた。

この世界には人間界と魔界がある。
人間界では文字通り人間たちが暮らしていて、魔界は魔物が蔓延る世界だ。
人間たちは異形の生物である魔物を恐れて決して魔界に足を踏み入れることはない。
また、魔物たちも人間界に足を踏み入れると結界により魔力を失う可能性があるため近づかなかった。
だがしかし、近年魔物がなんらかの手段を使って人間界に出入りして悪さを働いているとの報告が多数あったため、命知らずの魔物たちを魔界に還すために僕は結界付近の点検と偵察をしていた。
「魔王様、こちらです」
僕の配下に案内をしてもらうと結界が綻びがあったのか隙間ができている。
この綻びを直すのも僕の仕事だ。
だが、なぜこんな仕事をしなければならないのか。

信くんの生存フラグまで　第一部まとめ(仮)　村が燃えている。
　最初、何が起こっているのか分からなかった。平和な、何の変哲もない村が、喧騒に包まれて真っ赤に染まっていた。
「鬼族だ！」「獣人族だ！」「火を消せ、水を！」
　村の大人たちが村を駆けずり回っている。氷船は、――年長のほうではあるがまだ子どもに分類される氷船は、まだ火の回っていない裏山と長老の家とを往復して、泣きじゃくって歩けない子どもや持てる限りの食糧などを避難所の山小屋へ運んでいた。
　今日は、長老が村の子どもたちを集めて読み書きや計算を教えていた。その長老の家から子どもたちをみんな運び出したのを見届けた長老が、最後にいくらかの書物を抱えて出てくる。ちょうどそこへ戻ってきた氷船は、長老の抱える書物を渡してもらい二人で山小屋に向かった。

Bittersweet「アスランってあんたの服装、意外と注意しないわよね」
「それ思ってたぁ！規律とか厳しそうなのにねぇ」
　デザートのムースをすくっていたスプーンをいつも通り着崩した胸元に向けられてシンは苦い顔をする。もちろん淹れたてのコーヒーの味によるものではない。ランチタイムで賑わうカフェテリアの一角、久しぶりのホーク姉妹の水入らずにシンは巻き込まれている。
　ミレニアムは現在オーブに停泊していて、モビルスーツ各機と技術部ならびに隊長はモルゲンレーテの工廠に篭りきりだ。各パイロットには休暇が与えられているがオーブに拠点を持たないシンとルナマリアは手持ち無沙汰だった。そんなとき、現在はオーブ軍所属ターミナル出向中のルナマリアの妹メイリンが、彼女曰く艦長へのお使いがてら、姉のもとに現れた。射撃場で訓練規定をともにこなしていたシンも有無を言わさずランチに連れ出されることとなったが、食事を終えても続けられる姉妹の四方山話に良い加減辟易している。アカデミーの同期の噂、最近のオーブで流行のスイーツ、プラントに新しくできたショッピングモールの話題を経て次はシンに関心が向いたらしい。騒ぎ立てる二人を前にシンは出来る限り話を振られないようカップを傾けることしかできない。そうして気配を消していたところで頭上から穏やかな声が降ってきた。

幸福の庭　たしかに頼って欲しいと思っていたし抱え込みすぎないでくれと願ってもいたのだ。しかしこの頃の隊長のシンへの職務丸投げっぷりは常軌を逸しているとしか思えない。モニタの前でううんと唸りながらシンは頭を抱えた。進まない報告書、積み上がる指令書、経費の精算書類、部下の指導案。どう考えてもシンの領分ではない案件まで運ばれてくるものだから弱ってしまう。
　本来の担当者であるヤマト隊長は先刻、にこやかに「あとはよろしくね〜」と退勤してしまった。今夜は恋人とディナーデートらしい。朝からソワソワしていることには気づいていたし彼はそもそも何ヶ月も前から今日のこの日の定時上がりを宣言していた。分かっていたことなのだから、この山を少しでも崩しておけと苦情のひとつも言いたいところだが、あいにくこの上司に弱いシンは「頼んだよ」「シンならできるよ」「さすがシン！」なんて持ち上げられたらひとたまりもなかった。「任せてください！」とあれこれ引き受けて今に至るのである。そんな軽率なシンを知るルナマリア以下、同じ隊の面々は自業自得と笑いながら彼らも彼らでデートに墓参りにと忙しいようで。まだ定時から二時間も経たないうちに夜番の職員を除けばシン以外の誰もいなくなっていた。

丸呑み　これで三本目。大口を開けて串に刺さった団子のてっぺん、通算七個めにかじりつこうとしているシンを見ていると彼の丸くて大きな赤い瞳とかち合う。
「アスランも食べます？」
　シンの、口の中に入る前のそれをそのまま向けられたので、遠慮なくいちばん上に刺さった団子を食べる。前屈みになると落ちてくる髪を耳にかけながら、そろそろ切らないといけないななんて考えているとシンがわなわなと震えてから叫ぶ。
「な、なにすんだあんた！」
「お前、全部食べると怒るだろ」
「そんなに卑しくないです！」
　行儀が悪いと思うけれど咀嚼しながら答えると間髪入れずに返事が飛んでくる。
「じゃなくて！串ごと受け取れよ！」
「手が埋まってるからな」
「あんたの手は一本しかないんすか！？」

『選ぶ者、選ばれる者』「はぁ〜…」とため息をついて、修は先程学校で配られたプリント用紙を綺麗に折りたたんでカバンの中に詰め込んだ。
　1日の終了の挨拶が終わった教室の中では、皆んな帰り支度をしながら”ある話″で盛り上がっていたが、修はできるだけその話を耳に入れない様にしながらそそくさと教室を出た。湿った空気の匂いとじきに降ってきそうなどんよりとした空が昇降口の先から見えて、修はビニールの置き傘を引き抜いてから静かな校庭を重たい足取りで横切った。
　
　「はぁ〜…。」今日何回目のため息だろうか。修は今から向かう場所のことを考えてはまた気分が落ち込む。その場所とは『半人保護施設』と呼ばれる、その名の通り半人と呼ばれる種族が保護、管理されている施設の事である。