豪快に京都へ「車で行くんですか？電車の方が早くないですか」
店を出てさっそく駅に向かおうとした千紘を巻墨は引き止め、車で移動すると告げた。
「車の方が安全だろ。装備もしてあるしな」
隊長は得意げに説明した。斜めに切り上がった口端が車への自信を表していた。可愛らしいな、と千紘は感じたが黙っていた。それより装備ってなんだ？
「装備とら？」
「武器や小道具が車に隠してあるんですよ」
炭がすかさず説明した。
「へえ」
さすが忍びだ、と千紘は感心した。その評価が伝わったのか、隊長は満足げに頷いた。こくり。
「じゃあ、車を出しますから、ちょっと場所を開けてください」
炭の依頼に千紘は振り返った。駐車場はどこだろう。きょろきょろと周囲を見渡す千紘の肩を、杢は長い腕で掴んだ。最初は肩を強く掴まれたが、すぐに柔らかく抱きかかえられ、店の脇へそっと移動させられる。杢の腕も身体も熊のように大きく、肩を抱かれただけなのに、千紘は全身を包まれた気持ちになった。なんだか温かい。杢と千紘は、歳はさほど離れていないと聞いた。実際、杢は隊長や炭よりも若者らしい軽い発言が多い。しかし、なんとはなしに信頼したくなる安定感が杢にはあった。身体の大きさだけではない。ほどよい雑さと丁寧さのバランスが好ましあのだと思う。

🐊と🎨　海が見える岸辺。
　少女は右手に筆を持ち、左手にパレットを持ち。眼前に広がる青い景色を、ペタペタとキャンバスに塗っていく。

「ボスには、感謝しているわ。」

　筆先で青色を重ねながら、少女は隣の男に話しかけた。大きな身体にファーコートを纏った男は、葉巻を咥えながら、少女と同じように目の前の景色を眺めていた。

「何を感謝することがある？」
「色々あるわ。」
「ほう？」

　少女はチラリと男の方を見た。男の顔は見えなかった。少女より背が高すぎるし、立派すぎる毛皮が、男の顔を隠してしまっている。
　少女はパレットを置いた左手の指を折り、話を続けた。

「えーっと、まず会社に入れてくれたことでしょ。それにお給料をくれたこと、仲間をくれたこと…」