子虎たちのまどろみ　孫尚香はうんと伸びをしながら、人気のない庭に来ていた。武芸の稽古ならばまだ楽しんでいられるものの、裁縫やら料理やらと望まれるのは少し窮屈だった。少し息抜きをしよう、と踏み入れた先には、先客の姿があった。庭の木によりかかって座っているのは、自分の二番目の兄の姿だった。片膝を曲げて、その上に書簡を立てかけている。
「権兄様」
　と、声をかけようとして尚香は足を止めた。孫権はこくりこくりと船を漕いで眠っていた。尚香はくすりとして、その隣に座り込んだ。書簡を覗き込むと、何やら難しそうな書を読んでいたのが伺える。なんだ、権兄様もきっと気分転換に来ていたのね。風がさらさらと木の葉を揺らす音を聞き、尚香は欠伸をした。そろそろ戻らなきゃ、探しに来られたら兄様も一緒に小言を言われてしまうかも。そんなことを思いながらも、尚香は兄の肩に頭を寄りかからせた。

①夢女に○○されてしまう男(お買い物編) (ニェン)「っ、オイいい加減にしろッ」

ホールに響いた怒号に、賑やかな雑踏の空気が一瞬で張り詰める。露骨にイライラした男の大声に、反射的に走り去る人、思わず立ち止まって周囲を見渡す人、幼い我が子の手を引いて足早に立ち去る人、反応は様々だった。

日曜日のショッピングモール、多くの人で溢れ返ったその場所に、ぽっかりと空間が生まれる。静寂の中心、大声を発した当人であるその男は、ピンク色のボブカットにニットの猫耳帽子を被った中々に可愛らしい出で立ちの男性だった。しかし、ファンシーで可愛らしい服装とは裏腹に、彼が纏っているのは濃厚なタバコの煙の臭い。くっきり刻まれた眉間のシワと、無精ヒゲの目立つ口元から、彼がいかに苛ついているのか周囲の人間には手に取るように分かる。そしてその原因が、彼からほんの数フィート先に佇んでいる女性に向けられているということも。

誰の前で泣く「──それで、お腹が空きすぎてしんべヱが泣き出したら、今度はきり丸が小銭を谷底に落として大号泣。そこに大雨が降り出して、転んで泥だらけになった乱太郎まで泣き出して……。もう、それは散々な薬草摘みだったんですよ！」
その日、雑渡が医務室を訪れると、珍しく伊作が半乾きの髪を下ろしていた。どうしたのかと問うと、苦笑いを浮かべながらも事の顛末を面白可笑しく語ってくれたのだ。例の愉快な三人組に振り回されて、慌てふためく伊作がありありと思い浮かび、雑渡はつい吹き出してしまう。
「あははっ。一年は組のよい子達って、忍者に向いてないけど本当に面白い。伊作くんは泣かなかったかい？」
幼い忍たま達は、喜怒哀楽が豊かで実に素直な子供達である。きっと最上級生である彼も、同じように泣いて笑って、のびのび健やかに成長してきたのであろう。幼き日の伊作を想像しながら軽口を投げかけると、彼はわずかに口元を引き結ぶ。

子供の嫉妬と悪い大人「雑渡さんとこうしてお茶を飲むのも、なんだかお久しぶりですね」
夜も更けた医務室への来訪者にお茶を淹れながら、伊作がそう言ったのは何気ない世間話のつもりだったのだ。
しかし、それを聞いた雑渡の三白眼は大きく見開かれる。最近の伊作は、頭巾と包帯で顔の大半を隠す彼の細かな感情の変化も読み取れるようになっていた。
「そうかい？先週もお邪魔したばっかりじゃない」
雑渡が不思議そうに首を傾げたので、言い出しっぺである伊作も頭を捻ってしまう。
「ええと、それは確かに……？」
言われてみれば、先週は保健委員のみんなで薬草を調合していていて、そこに雑渡がやってきたのだった。特に雑渡に懐いている伏木蔵を膝に座らせて、二人で楽しそうにすり鉢を擦っていたではないか。

如月の贈り物おぼろげな月明かりが雲に隠され、墨汁を流したような漆黒の夜気だけが辺りに残った。暗闇に紛れた雑渡昆奈門は、しなやかな猫のように軽々と塀を越える。季節はまだ冬だというのに、何故だか暖かい夜だった。
いつものように枝から枝へと素早く飛び移り、雑渡は学園内を進んでいく。梟すら寝静まる夜更け。やかましい事務員が駆けつけてくる心配は皆無だ。身を隠す必要などないのだが、人目を避けたこの道順はもう雑渡の巨体に染み付いてしまっていた。
忍術学園に足繁く通うようになって、もうどれくらいが経つだろう。天井板をきしませぬようにゆっくりと前進を続ける。
幼い忍たま達はぬくぬくと布団に包まり、鼻ちょうちんを膨らませたり、寝ぼけて友人を蹴っ飛ばしたりしているに違いない。保健委員長の彼もまた、自室ですやすやと健やかな寝息を立てているだろうか。彼の無防備な寝顔を想像するだけで、雑渡の心に暖かなものが芽吹く。例えるならば、梅の花が綻ぶような心地がした。