「……まいったなあ」
　地面の上、大の字に寝転びながら。
　曇り空を眺めて溜息ひとつ。
　先程から降り注いでいる雨は勢いもだいぶ落ちてきているが、止むまでには至っていない。己の不甲斐なさと運のなさに呆れつつ、立ち上がろうとしてみたものの、
「……っ……」
　右足首に酷い痛みを感じ、その動きも止まってしまう。
　自分が落下したであろう崖上を、恨みがましく見やりながら──雨の中、俺は途方に暮れていた。

　そもそもの発端は、俺がこっそり引き受けていた依頼に始まる。
　ここ数ヶ月の間、俺達が世話になっている村で専属ハンターに就任してからというもの、とても重宝されているナタ。そんなナタが狩猟に出かけている間、俺の方はというと、基本的に村でナタの帰りを待つようにしていたんだが……

ハンドクリーム分け合うロビ「あ！」

　ロビンは、食堂のテーブルでひとり声を出した。その後ろから、オリアスがひょいと覗き込んでくる。

「なに、どしたの？」

　夕食が済み、教師達はそれぞれ自室やリビングに行ったため食堂は静かだ。ロビンと洗い物を手伝っていたオリアスの二人きりだった。

「オリアス先生、手！　出してください」
「こう？」

　オリアスは言われるままに両手を差し出した。
　そのあまりに無防備な仕草に、ロビンは表情筋が蕩けそうになる。だらしない顔がバレるとオリアスが不機嫌になるため、堪えるために頬の内側を噛んだ。
　彼はパーソナルスペースが広いしスキンシップも好まない方だ。警戒心も強く、家系能力を切っているとそれが尚更顕著になる。そんなオリアスが、疑わず手を出して触れさせてくれるのが嬉しくてたまらない。

拓カルSS　あれは――多分、中学に上がったばかりの時だったと思う。短パン履いて走り回っていた小僧が、学ランに着られる時期。ランドセルを背負っていた女の子が、セーラー服を纏った少女に変わった頃。……小学校ではみんなで仲良く遊びましょうという方針だったのに、ただ進学しただけで男子と女子の間に見えない壁が出来てしまう、急激な変化にオレがショックを受けた際の出来事だった。
　カルアとは同じクラスだったが、なんとなく話しかけにくい空気があって、学校でのオレたちは少々疎遠になっていた。女子は露骨に男子と距離を置いていたし、男子の中でも、女子とつるまない方がかっこいい、なんて暗黙の了解がまかり通ってしまっている。
　そんな急激な変化に、ただ中学に進んだだけだと思っていたオレは狼狽した。オレは何も変わらないのに。カルアとオレの関係も変わらない筈なのに。それなのに、周囲がそうさせてはくれない気がして、恐ろしかった。今日の夕飯の話とか、今度の休日の予定とか、そういう話をカルアとしたかったのに、教室の中で切り出すのは悪いことのように思えていた。

私のお気に入り「かまぼこは嫌いですが、薬味のネギは好きです」
「なんだいきなり」
馴染みの茶屋でうどんを食べながらそう言うと、山田先生は目を丸くした。私の分のかまぼこはいつも通り、山田先生の器に旅行中だ。きっと帰ることはないだろう。
「いえ、いつも山田先生には教えてもらってばかりなので、私も何か山田先生に教えてみたいなと思いまして」
「なるほど？」
わかったようなわからないような相槌が返る。山田先生がずばずばとうどんを啜るのを見ながら、続きを口にする。
「この間、火薬について話してみたのですが、あまりご興味がなさそうだったので、違う話を」
「ああ、あれ、そういう話だったのか。いきなり始まったから、なにやらストレスでも溜まっているのかと思っていた」