見えない攻防「食べた食べたー」
そう言ってあたしは伸びをした。
するとこつんと足が何かにぶつかった。
「いてっ」
「あーごめんごめん」
ぶつかったのは向かいの席に座っていたなるほどくんの足だったらしい。
4人掛けの小さな掘りごたつ席ではたまにある光景だ。

なるほどくんとはみちゃんの3人でやってきたのは、ファミリー居酒屋。
あたしもはみちゃんもお酒は飲めないし、なるほどくんもあたしたちの前では滅多にお酒は飲まない。
でもこの居酒屋のメニューに惹かれて、はみちゃんと一緒に頼み込んで連れてきてもらった。

「念願のローストビーフが食べられて満足です！」
隣でニコニコと話すはみちゃんは本当に嬉しそうだし、食べたいと言っていたローストビーフも気に入ってくれたようでなによりだ。

輪違　めでたい話である。人と人が縁付き、新しい家門を形成し、将来の繁栄を子子孫孫まで伝えようとする。家族ができる、人生を共に歩む相手ができる、それだけでも十分喜ばしい。
　そんなものは、畢竟自分には縁遠いものであったのだと隠し刀は痛感していた。家を持たず、自由に生き、己なりに人と人との縁を理解し不器用に繋いできたつもりであるが、所詮は枠外の存在である。
「おめでとう」
覚悟を決めるために口中で台詞を反芻しながら、長屋で一人、祝儀の品を作る。人生で初めて作るものが、一番の友人のためとは幸運だろう。自分がまた一つ、人らしくなった証だ——この胸をじくじくと痛ませるくだらない想いも含めて。
　何もかも気づくのが遅く、全て手遅れだった。誰も悪くはない、強いていうならば己の不始末と言える。鮮やかな楓が染め抜かれた風呂敷の中に、秘蔵の葉巻をたっぷり詰め込み、仕入れたばかりのウヰスキーボンボンなる菓子を添えたところで、隠し刀は深々とため息をついた。どれほど作業が進もうとも、頭の中は遅々として回らない。数日前に勝海舟邸を訪れた時から、自分の時間は止まったままだった。

鶴尾ぐろりょな「さて。最初くらいはどこがいいか決めさせてやろう。右目、左目、鼻、右耳、左耳、舌…」
右手親指の爪右手人差し指の爪右手中指の爪右手薬指の爪右手小指の爪左手親指の爪左手人差し指の爪左手中指の爪左手薬指の爪左手小指の爪右足親指の爪右足人差し指の爪右足中指の爪右足薬指の爪右足小指の爪左足親指の爪左足人差し指の爪左足中指の爪左足薬指の爪左足小指の爪。
まるで早口言葉のような言葉が流暢な発音と共に耳を通り抜けていく。
やると言えばやる。この男はこのための知識と冷静さと狂気と残忍さを持ち合わせている。人体を殺すために壊すのではない。殺さないために壊す方法を知っているし、それが実行できる人間だ。
「そういえば尾形上等兵は凌遅刑というのは知ってるかね？お前は日清戦争には参加してないから知らないか」

貴方の隣で、これからも。「おうかわこはくや、よろしゅう」

彼との出会いは今でも鮮明に覚えている。葉が落ちた桜の木に雪が降り注がれた寒い冬。背後に立つ母親らしき人物が頭を深々と下げる間、片時も私の目から視線を逸らさなかったその少年からは、静かに死の匂いがした。

♢♢♢

ドタドタと廊下を駆けていく武士の姿が障子に映る。
また彼奴らか畜生め、場所は？西の方角だ、既に着いた三人が重傷を負っている。了解、加勢するぞ、おう。
小声で話しているのは障子越しにいる私を気遣ってなのだろうか。残念ながらこうして全て私の耳に届いてしまっているのだが。
廊下に人気が無くなったのを確認すると黙々と進めていた編み物を床に置き、はあ、と大きく溜息をついた。