夜はこれからまだ長い　消灯を過ぎたハーツラビュルは静まり返っていた。オレは小さな灯りと、身体で憶えた方向感覚を頼りに、一年生の四人部屋があるフロアから三年生や寮長の個室が並ぶ上階へ向かう。不必要に長くて複雑な廊下を渡り、並んだ個室の扉のうち、ひとつの前で迷わず立ち止まる。

『着いたよ』
　スマホで一言メッセを送ると、目の前の扉の鍵がかちゃりと回る音。扉を開ければ部屋の灯りが廊下の暗がりへ、すうっと差し込んでくる。
「入りまーす」
「やほ」
　部屋の主であるケイト先輩は、開いた扉の前で両手を広げて……ではなく、ベッドの天蓋の中でスマホを弄りながら、ひょいと片手を上げてオレを出迎えてくれた。鍵を片手間の魔法で開けてくれるのもいつも通り。

もふもふ「魈、魈」
「はい、い、いかがされ……」
　いつもなら、ぽそりと呟くような声音で名前を呼ばれるのだが、この日は違った。明らかに何か今すぐ言いたいことがあって堪らない。という、嬉々とした表情をしているのがすぐわかるような声だった。今度はなんだろうかと思いながらも、迷うことなく魈はすぐに鍾離の元へと駆けつけた。
「……これは……」
　呼び出されたのは鍾離の邸宅だ。いつもと違った香の匂いが部屋に充満している。その上なんだか鍾離の衣服がいつもと違うのだ。茶色の分厚い着ぐるみのようなものを羽織っている。しっぽもついているそれは、彼の方を想像できるような気もする。
「……今日も、お休みの日だったのでしょうか」
「いや、違う。今日は仕事の日であったのだが……見てくれ！　新しい商品を見つけて思わずお前の分まで購入してしまった。着てみてくれないか？」

嵐の後に一泊二日でリュウジさんが大宮に研修に行くという噂を聞きつけ、僕も行きたいですとワガママを言ったのは一週間前のことだ。
僕ももう高校二年生になっていたから、進路の参考にしたいとか言えば、羽島指令長は簡単に許してくれた。もうとっくに運転士は引退しているが、リュウジさんとの繋がりが欲しくて、お手伝いとして超進化研究所に出入りしている。それで、僕も超進化研究所の職員になることに興味があると勘違いされたのかもしれない。静岡の船舶関係の大学に進学することをずいぶん前から決めているというのに。でも、この勘違いでリュウジさんとの一泊二日の旅に行けることになったのだから構いやしない。
そうニコニコしていられたのは行きの新幹線の中だけで、いざ研修を一緒に受けると大変だった。長時間の座学や現場での実務研修など、やっぱり超進化研究所の職員たちはすごいなと改めて思う。

かさなるしあわせかさなるしあわせ

　恋人の家での初めての『お泊り』はいくつになっても胸を擽り、心が浮き立つものだと思う。ましてや年齢を考えれば、もう恋をするとは思っていなかったのだから尚更だ。
　一回りどころか、二回りの方が近い年齢差。それを情熱的に飛び越え真っ直ぐに想いを告げてきた青年は、眩いほどの華やかさを持つだけでなく、鯉登音之進というその名前は文字も響きも凛々しいもの。
　最初鶴見はそんな音之進に対して、彼は常に恋の勝者であったのだろうと思った。誰の目をも奪う姿だからこそ、手管も駆け引きもなく『好きです』と想いを伝えるのが何よりも魅力となる青年という印象だったのだ。
　それが意外にも恋愛経験はゼロ。しかも自分が初めての恋人だという事に鶴見は心底驚いた。自分の魅力を知っての告白ではなく、音之進はそうする以外の方法を知らなかったのだ。