月を飲み干す。　夢を見た。
　愛しのマフレズがお父様の手で殺されてしまう夢だ。それだけで飛び起きてしまいたくなるというのに、夢の中の私にとってはその世界は現実だったのだろう、必死に歯を食いしばってエドラスを飛び出した。王女としての身分を隠し、慣れない旅装に身を包み、マフレズが教えてくれた剣を携えて。夢を見ている私からしてみたらそれだけでも大偉業だった。あぁ彼女はなんて勇気のある人だろうか、私は今もお父様の暴挙を止められず、いまだ何もできずにいるというのに。
　夢の中の私は剣士エルを名乗り、貧民街である人物と再会する。それは一度はエドラス軍と共に戦うもある理由からパーディス王によってマフレズ殺しの罪を擦り付けられた、旅の剣士だった。彼はクラグスピアでも噂になりはじめた旅団の団長で、奪われた特別な指輪を取り戻すべくエドラスを訪れたのだという。パーディス王の野望を阻止するという目的が一致した二人は手を組むことになった。

有頂天きょさと「きみ、やっぱり歌うまいなぁ」
　そう、低い声で話し掛けてきた謎の男に、僕の人生は無茶苦茶にされてしまったわけです。

　　　○

　蒸し暑い日のことだった。
夕方だと言うのに気温は下がらず、顎先から垂れる汗を手の甲で拭いつつ下校していた。時々西日から逃れる様に影に入って見るものの、体感温度は下がらない。
次第に苛立ちまで感じ始めた僕は、代わりに、人家から覗く木々を見上げて僅かに涼を取りながら、肩に掛けた通学鞄を背負い直した。
心が尖るのも無理はない話だった。部長として籍を置く合唱部の闘いの場、合唱コンクールがもうすぐそこまで迫っているのに、歌が上手く歌えない。以前のように声がきれいに出ないのだ。
努力や根性ではどうにもならない、僕の身体のリミットがすぐそこまでやってきていた。真っ直ぐに柔らかく伸びていた筈の声は出なくなっていた。まるで、自分の身体じゃないみたいに。誰にも相談できない自分の変化は背を向けたくなるほど恐ろしく、じわじわと『岡聡実』を崩されていくような気持ちだ。

豆板醤と甜麺醤。「そういやお前がたまに食べてる店ってどこにあるんだ？」

　ある日の昼下がり、エフレンから振られた話題にヨルンは首を傾げることになった。
　話が結びつかない様子を見かねてか「アカウントに写真あげてるだろ」とエフレンが話を促すと、ヨルンはようやっと彼が勘違いをしていると理解する。

「あれ自前だぞ」
「そうなのか！？」

　時折生存報告に上げている写真を店売りのものと見間違えてしまった、ということだったらしい。
　……エフレンが驚いたのはそれだけではなかったようだが。

「お前って自炊するんだな」
「自炊というほどじゃない、気が向いた時だけだ」

　特段食事に興味があるわけでもなく、調理が楽しいというわけでもない。ただ外に出向くのが面倒だったり、配達を頼むにせよ好みのものがなかったりした時に仕方なく作る程度のものだった。

　硝煙の匂いは花火に似ている。人を殴る音は鶏肉を捌く音に似ている。そうして覚えていられるように、点と点を繋げていたら、そのうちどちらが元いた場所かも分からなくなった。
　日の当たる世間のことなど捨て去って、良心なんてものも捨ててしまえば、今よりずっと楽になれることは分かっていた。
　それでも縋っていたかった。会えない家族を覚えているのも、自分から忘れてしまえば本当に戻れないと分かっていたから。
「顔くらい綺麗にしとけ。せっかく喜ばれるツラやねんから」
「はぁ。そういうもんですか」
　一体誰に喜ばれるというのだろう。喜ばせたい相手がここにいるわけでもない。跳ね返って付着したベタつく生暖かい感触と、鉄錆の匂いが不愉快で、シャツの袖口で頬を拭えば不快感は消えるどころか余計にひどくなった。

一番星のゼリー　新作のスナック菓子が出たとか、商店街に新しくできたケーキ屋さんが美味しいとか、クラスでは新しいおやつの話が飛びかっている。けれど、シングマンにとっての一番は小さな時から変わらない。

　――スプーン良し、飲みもの良し、まさに完璧！
3回目の確認作業を終えて、シングマンは大きく頷いた。ここに同い年の兄たち(特に真ん中あたり)がいれば、念入りすぎると揶揄われていたかもしれない。けれど今この部屋にいるのは、シングマンともう一人だけ。
「待たせたな、シングマン」
　上の方から優しい声がかかる。ぱっと顔を上げれば、そこには微笑むザ･マンの姿があった。シングマンが口を開こうとする前に、目の前へガラスの器が差し出される。