悪魔と堕天使（その５）「マンデル、実は……お前に、言わないといけないことがある」
　まだ、情事の余韻でとろりと熱を持ったマンデルと目が合う。こんなタイミングで言うことではないだろうとプレストンの頭の片隅で声がするが、しかし今を逃したら言えないのではないかという声がそれを打ち消す。高揚感とふわふわ漂うような頭の時でなければ。プレストンはゴクリと唾を飲み込む。
「この、石……」
　マンデルの胸に埋まった暗赤色の石。指先で撫でるとひんやりと冷たい。
「これの場所を……その……」
「なんだ」気だるげにマンデルが目を細める。
「言ってしまったんだ……」
　誰に、と問うマンデルの眼差しは、その先を知っているように見えた。耐えきれず目を逸らし、プレストンは言った。

invitation「ガス爆発だ。お気の毒にな」
　真っ黒な骨組みだけ残して燃え尽きた紅茶屋の前で、小太りな刑事が立ち尽くしている小柄な男の肩を叩いた。
　モルテ・アッリデーレ。毎週この店に顔を出す紅茶好きの常連客だ。彼はゆっくりと刑事の方を向くと、「いつ？」と小さく質問を返した。表情からは何も読み取れないが、声色にはほんの僅かな動揺が滲むのが感じ取れた。
「昨晩ズドンと。そのまま燃え広がって、朝方やっと鎮火した。店主のノックスは病院に運ばれたが、重度の火傷と……肺をかなりやられてるらしい。助かるかは、わからん」
「この店にガスは引かれていないはずだけど」
「ああ。そうだな」
「で、ガス爆発？」
「ああ。不運な事故だ」
　刑事は空を仰いだ。深く追求せず、口に手を当てて何やら考え始めたモルテに、刑事は腰のポケットからあるものを出して強引に手渡した。そのまま顔を近づけて、小声でこう告げる。

とけない魔法にかけられて（仮題）プロローグ「オペラ座の怪人」　オーケストラの奏でる音楽が抑えられたものに変わるのにあわせて、舞台全体を隈なく照らしていた照明が落とされて中心の一点を強く照らしだすスポットライトに切り替わった。
　豪華な電飾で飾られた階段に大羽根を背負って立つ美しい男が光の輪の中に浮かびあがると、満席の客席のみならず舞台上にずらりと並んだ演者たちからの視線が注がれた。劇場中が彼だけを見つめていた。
　芝居の幕がおりるまでパリ・オペラ座の地下に住むかなしい男を演じ、白く冷ややかな仮面をつけていた男の顔の上半分は、ビジューがちりばめられた豪奢な仮面で覆われている。仮面のせいで顔の半分ほどははっきり見えないのにそれがかえって男の整った顔立ちを一層美しく見せていた。