Our Princess悟が家族の待つ自宅に着いたのは、早朝だった。
出張と教員寮泊まりが続き、帰ってきたのは実に1週間ぶりである。

同じ寝室の傑は起こして抱擁を交わし、別室の娘は起こさないでおこうとしたが、悟に似て勘が鋭いのか、察知能力が優れているのか、起きてきて久しぶりに再会した父に飛びついた。

それから悟は眠りについたが、娘の話し声で目が覚めた。時計を見たら9時を過ぎた頃だった。

今日は日曜日であるので、娘は休日である。


リビングに入ると、ソファに身体ごと横に向けて座っていた傑と目が合った。
「悟おはよう。早いね」
「おはよ」
「お父さん、おはよー！」
傑の背後からぴょこっと娘が顔を出した。まだ小学生で成長途中であるので、身体を丸めていると、高身長の母のうしろにいると殆ど隠れてしまう。

ベルギクとブレブブの話（未完）　レッドバロウの冴えない奴ら　パインフィールドの六つ子たち！
　うっかり寿命をがっつり取られて　もれなく全員悪魔憑き！

　びっくりしちゃうよね。知らないうちに悪魔と契約して、知らないうちに寿命が縮んでるんだもん。
　これってクーリングオフとかないのかな。悪魔だから無理か。

　うっかり寿命を取られた六つ子のブレイン。それが僕、チョロリー・パインフィールド。
　契約相手は悪魔だってさ。信じられる？　あの悪魔だよ。角と尻尾が生えて、なんか黒っぽい服着てるあの悪魔。
　初めて会ったときはもちろん驚いた。悪魔って本当に黒い服着てるんだ、って。
　寿命を取られたことについては別に気にしてない。まあ最初はショックだったけど、悪魔が日常にいることにももう慣れた。人間、健やかに生きていくには順応性が大切だよね。

薄暗い洞窟の中。人気も無い広い空間に、コツ、コツと足音が響く。太陽の光も届かない洞窟の岩場には、色とりどりの結晶が所々で群生しており、僅かだが道を照らしていた。かつては鉱山として使われていたであろう洞窟には、探鉱者達の“置き土産”が未だ放置されている。作りかけの線路に、整地されていない道。突き刺さったままのピッケルにいくつもの空洞。掘り進める予定だった場所には、ばつ印の看板が立っていた。
何百年と誰も足を踏み入れなくなったその場所に、懐中電灯を片手に我が物顔で歩き出す者が一人。履きなれたブーツで忍ぶこともなく、何かを探すように彷徨いていた。
「･･････」
真っ黒い服装に身を包んだ人物は、探鉱者たちの置き土産を素通りして、その辺に群生している結晶にたどり着く。胸元のポーチから何かを取り出しては、結晶を軽く小刻みに叩いた。男が取り出したのは、小さなノミとハンマーだった。