レコードケース「人間のキミは下がっていたまえ。」

ウルリッヒの声は、冷静だった。

耳に馴染んだ、あの理知的な響き――けれど、今はそれが “絶対の命令” に感じられた。

「……チッ。」

アドラーは、反射的に舌打ちしそうになったのを堪え、静かに後退した。

——だが、その手は離さない。

指の中で、神秘学ディスクが冷たく、しかし確かな重みで存在を主張していた。

（……下がってるだけなんて、できるかよ。）

アドラーの眼差しは鋭く、眼前の異形を睨み続けていた。

——神秘生物。

人間の理解を超えた、存在の在り方そのものが “理” から逸脱した怪物。

姿形は刻一刻と変化し、まるで液体と個体の狭間を漂っているような、不定形の肉塊——

数秒前まで“人の顔”をしていたものが、今では“目も口もない異形”になり、無数の触手をうねらせていた。

「　　　　」を教えてくれたあなたへ。マルメローゼの厨房で、リクから皿洗いの手ほどきを受けているのは、エプロン姿のリシェロだ。
とは言え、リシェロは皿洗いではなく洗った皿を拭く担当だ。
『いつもご厚意に甘えてばかりで申し訳ない。何か手伝いたい』と強く強く申し出たリシェロに気圧されるように、では皿洗いをと頼んだのだが、まさか皿洗いも初めてだと言う。
更に申し訳なさそうな顔をしたのを気遣ったのか、リクの方から『閉店後の掃除と皿洗いなら、時間気にしなくていいし、何かアクシデントが起きても周りの迷惑にならないよ』と提案してくれた。
結局厚意に甘えることには変わりないのだが、ついこの間まではもっと小さい子に手伝ってもらってたんだから大丈夫、と背を押されると、ならば自分にも出来るかもしれないと奮い立ち、今に至る。

もみもみ休日の研究室は、普段の騒がしさが嘘のように静まり返っていた。普段なら飛び交うデータ解析の声や、キーを叩く音、誰かのぼやきが響くはずなのに、今日はやけに落ち着いている。

——いや、厳密には落ち着いていないのかもしれない。

「……なぁ。」
「なんだ。」

ウルリッヒはデータ端末を片手に、ソファに腰を落ち着けていた。相変わらずウルリッヒはラプラスの白銀の制服を着ていた。ラプラスの制服は、機能性を重視しており、密着感のあるデザインだ。特に胸や肩、腰周りが強調される作りになっている。義体の性能向上のための調整が施された結果、全体的に筋肉のラインが目立ち、以前よりも更に体が引き締まった印象を与えていた。

そして、アドラーはその胸筋をずっと揉んでいた。