｢このあたり……か｣

ガサゴソと茂みを掻き分けると、広い道に出て、肩にかかった葉っぱを振り払う。

｢ルイに言われて、ここまで来たが……本当にこんな所にいるのか？｣

背中に感じるのは複数の気配。何もしては来ないが、ツカサの様子を遠くから見ているようだった。
ツカサがいるのは魔物の森。そこは別名『禁忌の森』と呼ばれていて、魔物たちが跋扈し、森へと踏み込んだ者は神隠しにあうという噂もあるばかりだ。
しかし、そんな森にツカサはある用事があった。……まぁ、ここまで来るのに、木から毛虫は落ちてくるわ、目の前からいきなり虫が｢こんにちは｣するわで中々、前途多難だったが……

｢うーむ、このあたりか……？｣

バデ逮捕からオク目覚めるまでの間のバデ審問「ハァ…予想はしてたけど、何にも教えてくれないね。」

殺風景な異端審問所で、ノヴァクはため息をついた。目の前に座らされている異端者は何度棍棒で殴られても頑として口を割らない。
異端とされる宇宙論について研究していたこの修道士、右目に眼帯を装着して、顔面に大きな創傷が2つ走っている。縄で縛られている腕も傷だらけだ。喋れる程度の怪我では口を割らないだろうことは明らかだった。聞けば禁書を読んで目を焼かれ左遷された修道士として一部の聖職者の間では有名らしい。
いつもの私なら、面倒くさいなあとボヤくような仕事だが今回はわけが違う。この男は私が何よりも大切にする娘に、ヨレンタに近づいた許されない異端だ。みすみす罪を誤魔化されたりはしない。絶対に断罪してやる。

　夜も更けた頃、団長室で二人で飲んでいた時だった。右手にはグラスを、左ひじはソファーに預けてほろ酔い気分に浸っていたハンジは、今思いついたかのように話を切り出した。
「そういえばさあ、ウォール・マリア作戦の時の報告書」
　リヴァイはテーブルを挟んで向かい側に座っていた。せこせこしたハンジの飲み方と違って、リヴァイはゆったりと飲み干すが、何杯飲んでも彼の顔色は変わらなかった。
　黙々とグラスを口に運んでいた彼の手が止まった。
「あれでよく通ったなっていうのは自分でも思っててさ。ピクシス司令やザックレー総統が相当口をきいてくれたみたいなんだよね」
　リヴァイはグラスの中身をじっと見つめている。その顔には相変わらず、変化の色はない。そんなに覗いても映るのは自分だけだろうに、とハンジは思った。彼は琥珀色の液体の中に、何を探しているのだろうか。

出られない世界円卓が住まう城――キャメロット。
その最奥に、呪われた絵画が飾られている。

そんな噂を聞いたパーシヴァルは、（何故そんなものをいつまでも飾っているのか）と疑問に思った。害あるものなら、排除すべきだ。
思い立ったら行動である。
光射し込む神秘性を帯びた中庭の横、人気のない静かな回廊、その最奥の暗がり。質素な白亜の扉の前でパーシヴァルは佇んでいた。

＊＊＊

「あそこにいるのはローレライだと聞く」
「海の妖精のことです。声は漁師を誘惑し、破滅へと導くだとか、あるいは歌声に船が座礁してしまうといった伝説がありますね」
「人を惹き付け惑わす生き物。いずれこの国すら滅ぼすとも言われているが」
「パーシヴァル卿、会いに行くならば決して甘言に乗ってはいけませんよ」