花を散らすその瞬間　喉が異様に熱い。いや、これはもはや喉だけの問題じゃない。体内の熱が無駄に活性化し、巡りまわっている感覚すらある。気を抜けば、その場でぶっ倒れそうな、そんな勢い。

「あ゙ーくっそ……」

　悪態を一つ、吐き出す。
　しかし当然ながら吐いた悪態は宙を舞い、誰の耳にも届かず霧散する。





　こうなってしまう要因が起きた少し前の時間。いつものようにラボでタイムマシーンの設計図について考えごとをしていた時。ふと、机の上に見慣れないペットボトルがあった。ラベルもなく、中身は透明の液体。水かなにかだろうか。

「ンだこれ」

　いつもなら絶対に変なものに手を出すことはしない。しかしこのラボに出入りしている人間は限られている。科学の師匠でもあるゼノ、科学王国時代からずっと仲間のクロムとスイカ、それから数人の信頼できる科学者のみ。

「ふわふわするなぁ」
「陛下……。ですから私の飲むペースに合わせる必要はないと申しましたのに」
「ん〜？ふふふ……」
　昔の、島で暮らしていた時のような喋り方で、頭をこちらの肩に預けながら腕を絡ませころころと笑うアレインを横目に、倒して溢されでもしたら敵わんと、ジョセフは彼が手に持っているグラスをそっと取り上げて机に置いた。
　アレインが成人を迎えて以降、仕事が早めに片付いた夜はこうして二人で同じ長椅子に座り、他愛のない話でもしながら酒を嗜むのが習慣となっていた。しかし解放軍の最前線で敵をなぎ倒し勝利に導いた覇王も酒には滅法弱いらしく、弱めの物でも二、三杯で顔が茹ってしまう。そのため普段はちびちびと口につけるのだが、最近は互いに忙しく約ひと月振りの一献であったからか、ジョセフに合わせてやたらと景気よく飲んでいた。一応ジョセフもアレインに合わせ、普段よりもペースをかなり緩めて飲んでいたのだが、それでも彼にとっては相当のものだったらしい。火照った頬に何気なく触れてみれば、ぴくりと肩が跳ねた。

答えはあなたの中に「カズキ」
家族の声、家族では無い声
まだまとまってない気持ちを押し殺して振り返る。声をかけてきた相手は夕焼けにあたり癖のある白髪が照らされて綺麗だった。何故か気まずそうに顔を背けて頬を掻いている、どっちが今気まずいのかこの男は分かっているのか？まず僕が気まずいことを知らないか、と1人で納得しポーカーフェイスを保ち返事をする
「どうしたんだい Q 」
何かあったの？とそのまま返事をするとやっと目を合わせてくれる。その目はこの時代でこの世界で1番純粋な気持ち目をしていた。僕とは反対の目、その目に見せてはいけない感情を抱えている、罪悪感からかさっきとは裏腹にこちらの方が目を背けそうだ。 Qは自分の罪を忘れてしまった、王次郎は罪を償ってもなお罪と一緒に生きていくと決意していたのに、罪の何倍もの正義を世界になせば良いと僕が伝えた言葉を背負い生きていく思いだったのに。あの時僕が止めていれば、まず刺された時に刺した相手に気付けていれば、後悔が頭の中でこだまする。ゼロから言われた正論にまだ返しが見つかっていない、Qへどんな対応をすればいいのか分からない。