縹渺たる暗き地が広がっている。地平の果ては見通せず、ただ凍てつく静謐と暗闇に満ちた虚のような場所だった。
　そこにひとつの声が灯る。


「死はすべてに等しきもの」
　声は続ける。誰に告げるともなく、己に告げるともなく。
「ああ、まさに真理。避け得ぬ終焉。如何なる生命も終わる。健やかなる者も病める者も。貧しき者も富める者も。猛き者も脆き者も。
　故に等しく生とは価値がない。冥府へ至る事実に抗えるものはいない。死から見れば生きたときの歩みなど誤差のようなもの。
　去りし歩みに思い馳せることは生者の灯火にはなろう。されど、死は死としてそこに在るのみだ。決して損なわれることはない」

　なればこそ。
　声を止め、ほんのわずかに目を細めながら異形の神は翼を広げ、空を叩き飛び立つ。

よろこびのうた　虚無を冠し、彼女は笑う。

　ヒトが付けた名の由来を、彼女は知らない。けれど、虚無という名は馴染むものだと彼女は感じていた。

　裂き穿つ高揚に躍れど、破られる驚嘆を知らず。
　すべてを喰らう力を持てど、喰らわれるひとつを得ず。
　恐慌に引きずり込めど、恐怖に止まる息はなく。

　喰らうばかりの自分は、閉じ切った自分は、確かに虚無なのだろう。この姿になる前のことは何も思い出せない。痛みも忘れた。自分には欠けているところしかないのだろう。
　けれど、それは嘆きではなかった。それは、いつか自分を捕らえ喰い千切り得る誰かが、まだどこかに居てくれる期待に満ちていた。

　あぁ、まだ見ぬ誰か。わたしの知らぬすべてを与えてくれる誰か。

とある家族の待ち合わせ「百兄はさ、阿牙倉になる前のことって覚えてる？」

「って、この間夢ちゃんから訊かれたんだぁ。夏南姉さんとダリア姉さんは覚えてる？」
「百矢が訊かれたなら百矢の答えを先に言いなよ」
「ん……ダリアの言う通り……」
　眼鏡をかけパーカーを着た少女。長い三つ編みを揺らす婦人。彼女たちに即答され、ひょろりとした長身の彼は、うーんうーんと芝居がかった仕草をしながら答える。
「どうだったかなぁ、俺はなんて答えたかなぁ。あんまり興味ないから答えごと忘れちゃったなぁ」
「何それ、じゃあ私たちも答える義理なくない？」
「むしろ自分は答えず私たちに答えさせようとしたのがムカつく……」
「ごめんよぉ。だってこいつらがおかしなこと言ってくるからさぁ。最近似たようなこと訊かれたなぁって思い出したんだよぉ」

〈天凌〉へ　これはある一振りの御伽話。

　むかし。遠い昔。黄金の竜が吼え猛り、天地を統べていた昔。かつてが記された書は焚かれ、騙られる伝承と成り果てた昔。
　成り損ないの紛い物が、赤き剣へと姿を変えた。それが旅路の始まりだった。
　長い長い旅の果て、彼女にその夜が訪れる。


＊　＊　＊


　そこは暗く冷え切った回廊だった。視界の薄暗さのみならず、回廊には生の気配というものが無い。
　立ち入った者の生体魔素へ干渉する生きた霧も城主が使役する猛々しい魔物も、四半日程前には満ちていたそれら総てが消え失せている。かすかな熱すらそこには窺えない。
　それもそのはずだ。もはやこの城に城主は居ない。竜と人が約した遠い昔に生まれ、〈喰らい姫〉に祀られ生き延びてきた〈契りの城〉は〈炎なりし赤の竜〉と共にその生を終えた。今はただ、終わりを待つ遺骸に過ぎない。わずかな松明が名残とばかりに弱々しく燻っている。

　――――「仕事柄、こういったことも起こり得ます。あなたが気に病む話ではない」
　――――「私が果たすべき役目を果たしたまでのこと」
　
　そう少年に伝えた男を、少女は黙って窺っていた。間合いを探るように、機を推し測るように、ただ黙ってその両目で見つめていた。


＊　＊　＊


　傷が、疼く。
　こぼれかけた呻きを噛み殺しながら、暗殺者・婁震戒は瞼を上げる。瞬きの間の微睡みから覚めると、眠る前と変わらない部屋が目に入るとともに己の状況が即座に思い起こされる。
　ここは不死商人・禍グラバがハイガに構える要塞の一室である。玻璃がはめられた窓から見える夜半過ぎの空には細い月が昇り、雲の切れ間から幽かな光を投げている。人の世の騒乱など素知らぬとばかりに、夜の世界はただ静謐の中にあった。

　その依頼を持ちかけたのは不死商人だった。

「魔物の大量発生？」
「ハイガの東西に、ですか」
　オガニ火山での戦いからしばしの時を挟んだある日、禍グラバは執務室で婁とスアローを前にしていた。手元にはハイガ近隣の地図が広げられ、そこには矢印や数字が書き込まれている。
「正確には魔物になりかけている獣たち、かな。元から時折発生することはあるのだが、近頃は魔素流が不安定な煽りを受けてか、頻度や範囲が増えがちでね。土地の者だけでは対処に手を焼いているんだよ」
　不死商人の声は飄々としつつも、対処が必要な状況であると伝わる響きだった。
「そういうわけで、休暇中に申し訳ないのだけど東西どちらかへ二人で行ってほしくてね。忌ブキくんとエィハくんには今あまり負担をかけたくないことだし、もう片方へは私の方からソルを派遣しよう。

　――――喰いでのない仕事だった。

　世界の覇をめぐる宿敵・黒き竜の国を相手取り東の島を今も焼く戦。のちに〈七年戦争〉と称されるその戦を巡り多大な戦功を挙げ、明日の叙勲では八爪会・黄爛軍・官僚機構そのいずれからも一目置かれる地位を賜るかと目されるその男、婁震戒は――――しかし、常と変わることのない何ら思考が読み取れぬ顔で、月光が差し込む自室に佇むばかりだった。否、

　――――本当に、喰いでのない仕事だった。

　冴え冴えとした光も届かぬその胸中は、無とは程遠い。不愉快の極みにあるとすら言っていいだろう。

　依頼の内容は単純なものだった。
　資金難に陥り戦線の維持が困難になっていた黄爛へと資金提供を持ちかけた〈連盟〉、その内部に敵国と通じる者がいる。黄爛の取り分をドナティアへ横流しするのみならず、私兵を増大させている。ただし、その仔細は不明。調査ののち然るべき対処を行い、霊母の憂いを取り除くべし。

奈落の虫と死の蝙蝠「これはこれは、偉大なる地底世界の救世主様じゃないか。こんなところで何をしているんだい？」
　ストームボーダーの甲板に声が落ちる。平時故に特筆するような速度は出ていないが、それでも吹き曝しの甲板を駆け抜けていく風はびゅうびゅう、びゅうびゅうと音を立てている。その中にあって奈落の虫の声は、舳先に立ち風を受ける死の蝙蝠の耳まで地を這い伝うように届いた。
　声を向けられた蝙蝠は片身で振り返り、ちらと虫を見遣るとまた元の姿勢に戻る。先端に髑髏と羽根の装飾、足には鉤爪を備えた杖を片腕で傾げ、まるで止まり木のように器用に脚で掴み風を受けている。長い黒髪と杖から伸びる血糸が、折り畳まれた翼の代わりかのように風にはためいている。