呪い「せんせい」
子どもの声がして、離は櫛を置いて振り返る。
先ほどまで眠っていたと思うのに、子どもの黄色の目はぱっちりと離を見つめている。
「どうしましたか」
「起きました」
それはまぁそうであろう、と離は自分の長い髪を手でといて前にやる。手入れをしておかねば明日の朝が大変だが、髪は少し放っておいても泣いたりしない。離は鏡台を背にして、子どもに向き直る。
「眠れないんです」
「はあ……原因がおありで？」
「怖い夢を見たんです」
子どもの夢の話ほどつまらない物はないと思いつつ、それを語る子どもの声は、それはもう深刻だ。
「どんな？」
「おばけの夢」
子どもは真剣な眼差しを離に向けている。一応、おばけの親戚のモノノ怪の退治の仕方は教えていて、そしてそれが離の生業で、離の弟子である目の前の子どももそれを生業にする予定だ。

温泉坤が目を覚ましたとき感じたのは竹の敷物のが背中に当たる、さらさらした感触だけだった。
「おきました？」
と言う声とともに、透き通った肌色の青い目の男が坤の視界を独占する。
「俺……あれ」
背中のさらさらした感触と胸の肌寒さに坤は胸をぺたぺたと触る。
裸だ。辛うじて坤の腰には西洋手拭いの感触はあるが、たぶんそれ以外は何もない。
「モノノ怪が出る前に、あなたが湯当たり起こしたんですよ」
「あぁ」
やってしまった。と坤は顔を両手で覆う。
「熱い湯に弱いのかもしれません、俺」
恥ずかしさとともに坤の脳裏のもやがするすると晴れていく。昭和の温泉宿にモノノ怪が出ると聞いて来たのだ。モノノ怪がどうも温泉伝いに宿を転々としているため、今夜どの宿に出るか分からないからと離と二人で来た。

甘く、舐める　ころろ、と何か硬い物同士が当たる音がする。何の音かと音のする方を探れば、どうやら隣を歩いている坤の薬売りが口内で飴を転がす音らしい。どうやら飴はそれなりの大きさをしているようで、坤の片頬をまぁるく膨らませている。
　確かに、何やら懐をゴソゴソと漁っているな、とは思っていたがまさか飴を取り出していたとは。

　二人がこのように連れ立って歩いているのは、次なるモノノ怪退治の場へ赴く為であった。とはいえ同じモノノ怪を斬りに行く訳では無いので、こうして隣を歩くのも現し世へ降り立つまでの残り僅かな時間の話。
　離の薬売りが十翼の館から出立しようとした際、運良く坤の薬売りも次の仕事へ向かう所だったようだったので。それならば『そこまで』とどちらともなく隣へ並び立ったのだ。

飴飴

からん、からん、と金属の乾いた音がする。
離の薬売りは振り向く。
「いやぁ」
と、坤の薬売りは手のひらを見つめて首を傾げた。
「どうしました？」
「好きな味を全部食べちまったもんで」
坤の手のひらに橙や赤や黄色や緑の何かが載っている。
「飴なんですよ。どうです？　おひとつ」
意外に大きなその手のひらから、離は橙をひとつ手に取って口に放り込む。
「みかん？」
口の奥にほのかな酸味と柑橘系の香りがする。
「そうそう。煙草を吸えない時代に行くときに持ってってるんです」
「ああなるほど」
昭和あたりまでは紙タバコを吸えたものであるが、平成以降のヒトはあまりタバコを好まない。毒の一種のようなものだという認識らしい。毒など関係ない薬売りにとっては、よく分からない感覚ではあるものの、目立つのはよくないから従うだけである。

浅き夢見し「い、ろ、は、に……どこですっけ」
坤は薬箪笥の引き出しをひとつひとつ開けては閉めるを繰り返している。
引き出しに平仮名が一文字ずつ振られているのに、何を戸惑っているのだろう。
離は本から顔を上げる。
「桂皮なら、ぬ、の引き出しです」
「あ、よくご存知で……」
坤はニマッと笑う。
「まあね、薬売りなので」
引き出しの中の物を取り出して、自分の乳鉢のほうに戻ると、坤はぱらぱらと乳鉢にそれを放り込んだ。
ごりごりごり、
桂皮が潰される音がする。
「いろは歌って悲しい歌ですよね」
「そうですか？」
「美しくても散ってしまう。誰もずっと同じ世には居られない。人間はこうも悲しいものだと子どもの頃から歌うのだなぁと」
ごりごりを続けながら、坤はぽつりと言う。

水飴の声音　言い訳にもならないが、魔が差した、というやつだった。
　少しだけ。ほんの気持ち程度。どうしても気がかりで。
　
　坤の薬売りは、もの凄く限定的な形で『心の声が聞こえる』ようになる術を使っていた。仕事においては使うべきでない代物なので、使えはしても使う機会など滅多にない術だった。なにせ理という奴は厄介で、語って聞かせて初めて示されるものであるので。一方的に暴き立てた所で、なんの意味も為さないのだ。

　ではなぜ坤の薬売りがそのような術を使っているのかというと、それは簡単な話。仕事とは全く関係の無い、私的な都合という奴であった。
　ただ一人の男として、好いた相手の胸の内を知りたいなどという。何とも身勝手で、恋の熱にやられたヒトの愚かさの成せる業であった。最も、普通の人間であればそのような術など使えやしないだろうが。

誤診　どうにも、ここの所腹がやたらと空いてしまう。
　元より坤の薬売りは大食漢のきらいがあったのだが、どうも最近はその枠に収まりきらない。よもや病ではあるまいな、などと考えてしまう程だった。
　食っても食っても腹が減る。所詮〝薬売り〟にとって食事など人の真似事。実際の所食うのを止めても死にはしないだろうし、食い続けても死なないだろう。

　とはいえ遂には江戸一番の力士と同程度の食事を平らげて尚空腹を感じるようになってしまい、流石の坤の薬売りも己の異常な食欲に頭を抱えていた。
　初めの内はあれこれ食えるだなんて良いじゃないか、と思っていたのだが、いつまで経っても満腹にならないのでは意味が無い。
　食事というのは食っている最中もそりゃあ良い物だが、あぁ食った食ったと満足感を覚えるのもまた同等に大切な事だ。