通行可ですか、ほてりちゃん　ほてりちゃんは不思議な女の子だ。

　小さな体で赤面症で、人と話すのが苦手だからいつも赤面してピャッと逃げていく。本当に小動物みたいだ。
　なによりも不思議なのは、その瞳だ。ほてりちゃんの瞳は、見るたびに色が違った。赤だったり青だったり黄色だったり。よく分からないけど人に話しかけられてピャッとなる瞬間や、人と話すときに色が鮮やかに変わっているように見える。

「なんでなの？」
「そ、その……っ！　なんでかは分からないんですけど……っ、他の人とお喋りさせてもらうときに、私の感情で色が変わるみたいで……」
「どういう感情で何色になるんだ？」

　しゃがんで目を合わせながらゆっくりと尋ねる。
　俺はすごく体が大きいし見た目が怖そうだから、小動物なほてりちゃんを怖がらせないためにいつもこんな感じで話す。ほてりちゃんは「はわわわっ」と赤面して汗をかいていた。可愛い。

あなたをすくいたいのです。　やんわりとした橙色の明かりが揺れ、重なり合う。
　夜の帷が降りた空には、無数のぼんぼりが浮いていた。

　橙色の明かりが照らすのは、揺れる飾り紐に、並ぶ笑顔のお面たち。お囃子の音が響き、風鈴はチリチリと鳴り、お好み焼きのソースの匂いがじゅわり。綿飴を紡ぐ機械が唸って、チープな鉄砲が汗ばむ手に握り締められる。

　何より、屋台に囲まれた道路には人、人、人。きゃらきゃらとした笑い声と、興奮したような息遣い。小さな指はあっちを差しこっちを差し、指先まで目いっぱい着飾った手もあれば、腕までいっぱいに屋台料理を抱えた手もある。

　誰もが微熱に当てられた中に、その少女はいた。

「一目惚れぇ！？」
「ちょ、わわわっ、しーっ！　しーっ！！」

濡れ羽の花嫁─後編─終の巫女として、幾多の人を看取ってまいりました。

旅人、知人、友人、同胞。
何人も、何人も。

それが、私の使命だと思ったから。
家族を失い、孤独となった私を暖かく迎え入れてくれた人達への、恩返しになると信じて。

いよいよ明日、私も皆の元へ参ります。

嗚呼、けれど……

私の事は、一体誰が看取ってくれるのでしょう──？

─────

「これより、───の冥婚の─を──う」
　嗄れていながらも威厳に満ちた老人の声が、儀式の始まりを静かに告げる。
　何処からか聞こえてくる雅楽を背景音楽に、ぼんやりと眺める先には何かの祭壇が。
　側に控えていた誰かに背中を押され、着慣れぬ袴の重たい足取りで其処へと向かう。
　一歩、一歩。
　両側に黙座する参列者たちの、顔を覆う狐面に足が竦まぬよう唇を引き結んで。

家出息子たちの帰還.11───魂の抜けた身体は御者のいない馬車に例えられる。馬はあちこち好き勝手に走り回り、方々にぶつかり馬も傷つく。そのうち御者がいないことに気づいた悪霊が馬車に乗り込む。一方で巫者は御者に例えられる。自らの意思で魂を抜いた身体に精霊を憑依させるからだ。だが巫者の内なる世界で何が起きているのか、は彼らを外部から観察するしかない余所者が客観的に判断するのは不可能だ。───

　日頃は施錠されていて出入りの許されない女神の塔はわざとらしく鍵が外されていた。修道院の粋な計らいだろうか。クロードは少し離れた場所から、散り散りに塔へ向かっては見つからないように出てくる学生たちを眺めた。結果として入れ替え制になっていることに皆が気が付かないのは見つからないように必死だからだろう。意識はお相手に集中しているので前後に誰がいたのか、など考えもしない。

　ここは犯罪都市ゴッカムシティ。
　マッドクオッカと呼ばれるもっとも大きな犯罪組織と、若者を中心にあつまったイマニタスという新興の民兵組織。
　冷たい火花を散らしてふたつの組織が勢力争いをつづけるなか、金を集めることしか関心のない頭からつま先まで腐った政治家と賄賂なしでは動かない警官どもは静観を決め込み、犯罪者をのさばらせ続けるのだった。
　どこにも属さない市民たちは、ただ震えて夜は固く扉を閉め、暴力が扉のすきまから忍び寄ってくるのを防ぐ。だが凶暴な集団は窓を割って扉を蹴りとばし家まで略奪にやってくるのだった。
　無辜の民たちの阿鼻叫喚は今夜もやむことはない――

　そしてまた狂騒の夜が明け、倒れたひとびとや吊るされた人間を肥ったカラスがつつく脇をゴミ収集車がはしっていく。

リクエスト　皓い背中に縦横無尽に走る傷は、癒えても禍根を残すように、肌とは別の白い筋となって跡になっている。
　その上からスザクの執着を示すように上書きされたキスマークや噛み跡は、ルルーシュをおおいに満たした。あれほど忌々しかった傷跡が、今はなんと心に鮮やかなことか。
　けれど情事の最中、背中ばかり慈しまれてスザクの顔が見れない体勢になるのは少しばかり虚しい。自分からこの傷をだしにしておきながら、なんてわがままなのだろうかと苦笑が漏れる。
　シャワールームで鏡を見ながら訥々と考えていたルルーシュは、そこまで考えてふうと息を吐いた。湯を吐き出すシャワーを頭から浴びる。事後はスザクがある程度清めてくれるとはいえ、汗ばんだ体を流すのは気持ちがいい。