荷物運搬とかでひーこら言いながら隊の仕事して、へろへろになったクジンシー。
何とか終わらせて報告に行くと、作戦会議中のワグナスとノエル。
近寄って｢終わったー｣と伝えると、｢そうか、頑張ったな｣とノエルに頭をぽんぽんされた。
時々、妹に頭ぽんぽんしている事を知っているワグナスはノエルの名を呼んで注意。
無意識にしていた事に気づいたノエルは、｢子ども扱いするな｣と文句を言われるかと思い謝罪しようと彼の方を振り向くと、当のクジンシーは宇宙猫状態になっていた。
しばらく｢え？お？ん？｣とよくわからない、声をもらしていたクジンシーだが、突然困惑した表情のままダーッと涙を流し始める。
さすがに驚き、どうした！！と慌てる二人。

『22日のショートケーキ……８日なら？』　期待をしなかったかと聞かれれば、それは、当然した。めちゃくちゃした。
　だって、今日は俺の誕生日。
　年に一度のスペシャルチートデー！

　白髪も生え始めた五十路のおっさんが、自分の誕生日にそうテンション上がるものかねって普通なら思うかな。思うのかもしれない。
　でもうちにいるのは普通じゃないスペシャルに可愛い嫁。二世紀強もの間、毎年これでもかと自分の誕生日を血族親族に祝われてきた吸血鬼。楽しいことが大好きで楽しいことしかしないと豪語する享楽主義者。そして自分が与えられた分だけ、周囲へと与えるのに躊躇のない天然のお人よし。あるいはノブリスオブリージュ。手を変え品を変え俺の誕生日を毎年祝ってくれる気まぐれ装い愛情深猫ちゃん。

遠征先にて湿っている。
遠征地の森は、どこまでも湿っている。
空気は重く、靴の裏には泥がまとわりつき、葉裏には水滴が鈍く光る。

だが、この空気は嫌いではない。
土が香る。草木が呻く。命の気配が濃い。
それは、己の探究心を否応なく刺激してくる。

さてどこから観察しようかと足を踏み出す──が。

「……む」

踏み出した足元に、小さな異物感。
見下ろすと、そこには掌ほどの緑の塊がちょこんと座り込んでいた。

カエルだった。

柔らかな皮膚に水をまとい、こちらをじっと見上げている。

「ふむ……逃げないのかね、君は」

しゃがみ込んで観察を始める。
迷彩のように土に紛れた肌色、発達した後肢、小さな指の形状……。
この辺りで見かけるアカガエルの亜種だろうか？　だが体色がやや薄い。

深謀遠慮　店の扉が静かに閉まり、最後の客の気配が遠のいていった。午後の陽ざしが斜めに差し込むブックカフェには、ようやく深い静寂が戻ってくる。

　ベレトは、カウンター奥で片づけをしながら小さく息をついた。いつものように、最後まで客の話を聞いていたせいで、座る暇もないまま気づけば営業時間を越えてしまったらしい。

　そんなベレトとは対照的に、リンハルトは店の奥のキッチンスペースで、遅めの昼食の準備に取りかかっていた。といっても、冷蔵庫にあった作り置きのサンドイッチを二人分、白い皿に移し替えるだけの、ごく簡単なものだった。それでも食材が乾かないよう、ひとつずつ蝋引き紙で包まれていたため、それを綺麗に剥がして、具が崩れないように慎重に移し替えるのは見た目以上に気を使う作業だった。崩れやすいレタスや、はみ出しかけたチーズには、そっと指先を添えて形を整え、崩れないように静かに支えながら皿へと移していく。