弱さという様式美【オル相】　大浴場の混雑具合は行ってみるまでわからない。とは言え、全員が一気に入るようなことがない限りは洗い場が足りなくなることもなければ脱衣所が埋まるようなこともない。
　ゴールデンタイムをわざとずらして相澤が男湯の紺色の暖簾のかかった大浴場の引き戸を引くと、むわりと中から湿度の高い空気が顔と体を撫でた。脱衣籠は二つ使用中で、籠を覆うバスタオルの柄で一人はオールマイトだとわかる。もう一人はよくわからなくて、すりガラスの風呂場に視線を遣るも湯船に浸かっているのか姿ははっきりと見えない。
　相澤はひとつ息を吐き、さっさと服を脱いで風呂場のドアを開けた。髪を適当に結い上げる。オールマイトはこちらに背を向けて頭を洗っていて、セメントスが湯船の中で頭にタオルを乗せて気持ちよさそうに目を閉じていた。湯桶で湯船から湯を掬い体に掛けてからそっと湯船に体を沈める。起きた波にセメントスが目を開けた。

　ゆっくりと目を開ける。
　目に入ったのは赤。赤すぎて現実味がない。
　いや、果たしてこの色は赤だったろうか。答えは出ない。

　僅かな身動ぎとともに、眼前に広がる“赤”がゆらりと波打つ。
　視界の変化に伴い、ようやく周囲を見回すという行為を思い出す。
　そして、己が置かれている状況の把握。

　赤い液体が満ちた、白いバスタブ。
　それにもたれかかるように座り込んでいた。
　左の手首はバスタブに満ちた赤い液体に浸かっている。
　ゆっくりと左手を引き上げてみる。
　バスタブの液体が赤いのは自らの手首によるものではないようだった。



　ふと脳裏に浮かぶ。
　“ついさっき”見た光景。
　光あふれる空間に手を伸ばす。
　その手は何に届くこともなく、虚しく空を切る。

酷暑に出す水は水じゃなくてほぼお湯　昼の１時を回った万事屋はとんでもない暑さに見舞われていた。蒸籠に入れられた饅頭ってこんな気持ちなのかなと、新八は額を伝う汗を拭いながら思った。テレビでは全国各地で熱中症に警戒するよう呼びかけられている。どうせそっちはクーラーの効いた空間からお届けしてるんだろ。こっちはクーラーを買う金もないから扇風機1台でやり過ごさなくてはならないというのに。八つ当たりしたい気持ちが膨れ上がってテレビを消した。とにかく水分だけでも取ろうと、新八は腰を上げようとした。
「ーーーーー！もう我慢出来ねぇ！」
　突然向かいのソファで寝そべっていた銀時が吠えた。何だどうしたと不審な眼差しを向ければ、銀時がガバリと起き上がってずんずんと新八の元に歩いてきた。見下ろしてくる目は据わっていて、新八は何だか嫌な予感がした。

始まりの鍵プロローグ
長かった授業を終えてお昼を食べ終わったあと。
どこで時間を過ごすかと学園内を歩いていた勇気。
「あれって、ワカサマだ」
見かけたのは一匹の子猫、この学園内にいる猫たちのボスだ。
どこかへ向かう様子が気になって、思わず後を追う。
校舎裏や海岸と色んなところを巡り、最後にたどり着いたのは
寮の裏手。金網と建物の壁というわずかな隙間に入っていった。
ここまで来たら行こうと、どうにか横歩きで潜り抜ける。
「……え」
先程まで校内に大勢の生徒がいたはずだったが、誰も外を歩いている人がいなくなってしまった。あの一瞬で時間が経過したのかと当たりを見渡していく。
そして、大切なことにも気づいてしまった。
「あれ、ワカサマもいない？！」