深謀遠慮　店の扉が静かに閉まり、最後の客の気配が遠のいていった。午後の陽ざしが斜めに差し込むブックカフェには、ようやく深い静寂が戻ってくる。

　ベレトは、カウンター奥で片づけをしながら小さく息をついた。いつものように、最後まで客の話を聞いていたせいで、座る暇もないまま気づけば営業時間を越えてしまったらしい。

　そんなベレトとは対照的に、リンハルトは店の奥のキッチンスペースで、遅めの昼食の準備に取りかかっていた。といっても、冷蔵庫にあった作り置きのサンドイッチを二人分、白い皿に移し替えるだけの、ごく簡単なものだった。それでも食材が乾かないよう、ひとつずつ蝋引き紙で包まれていたため、それを綺麗に剥がして、具が崩れないように慎重に移し替えるのは見た目以上に気を使う作業だった。崩れやすいレタスや、はみ出しかけたチーズには、そっと指先を添えて形を整え、崩れないように静かに支えながら皿へと移していく。

王の婚礼◻︎
　空の玉座を、ベレトはじっと見つめていた。厚い石壁に守られた広間には静寂が満ち、高窓から差し込む光が玉座だけを淡く照らしていた。本来そこにいるべき人は居らず、広間はシンと静まり返っていた。

　ゆっくりと歩みを進めたベレトは、玉座の前に立ち、そのひじ掛けにそっと指を添えた。ひやりとした冷たさが肌を伝う。それはまるで、この座が持つ重責と覚悟を訴えてくるようだった。

　そのまま指先を滑らせ、ベレトはひとつ小さく息を吐いた。この座が背負う重みを、まだすべて理解しているわけではないが、本来ならばこれは間違いなく自分のような者が軽々しく触れてよいものではないということだけはわかる。そう思うだけで、自然と背筋が伸びた。

月の都「魔剣を作る呪法に心あたりはあるか？」
　萬軍破の発した問いかけに、殤不患と睦天命は驚いた。
「そんなもん、しらねぇな」
　殤不患の言葉に、睦天命も首を振る。
　崩れかけた廃墟で夜の焚き火を睨みながら、萬軍破は言葉を続けた。
「俺が西部総督について調査を行ったところ、西部総督は不正を行い私腹を肥やしていたが、それ以外にも魔剣の情報を集めて、あまつさえ神誨魔械も手に入れようと画策していた。
　そして、魔剣を作る呪法にも関わっていた」
「俺がいうのもなんだが、西幽じゃ魔剣は厳しく管理されてるはずだろ？
　西部での皇帝の代理人の総督が隠れて禁断の魔剣集めか？
　こりゃ、驚きだな。あんな迷惑な代物、集めて喜ぶ奴の気がしれねぇが」

砂漠の花　殤不患と睦天命は天幕の入り口に見慣れた顔を認めて、喜びで顔を輝かせた。
「あら、萬将軍」
入り口の萬軍破に気がついて睦天命が、嬉しそうな声をあげた。
「おっ、閣下、お出ましで。
　こんな所まで共の者も連れずに、今日はどんな御用で？」
殤不患が入り口で萬軍破を出迎えて、砕けた様子で軽口を叩いた。
「ふふ、軍破でよいと言ったではないか。
　不患、今日は将軍ではなく、萬軍破として非公式の訪問だ」
「では遠慮せずに、軍破って呼ばせてもらうぜ」
萬軍破を部屋の中に招いて、殤不患は嬉しそうに向かい合って座り、睦天命も隣に座る。
「で、どうだった？」
　こう聞かれて、話題は一つだろう。
　以前、三人は西部総督の不正を告発するために一緒に西幽で短い旅をして戦った仲だ。

朝のかたち──静かな朝だった。

　昨日までの雨が嘘のように、窓から差し込む光はやわらかく、すべてが、しんと穏やかだった。鳥のさえずりが遠くにかすかに聞こえるなか、寝台に残る情事のあとの気怠さだけが、夜の余韻を静かに引きずっていた。

　ベレトは、うつぶせのままシーツに半身を預け、ぼんやりと目を開けた。どこかぼうっとして、夢と現のあいだにいるようなまどろみのなかで、思考も感覚もまだ曖昧なまま、静かに身を沈めていた。しかし、肌に残る痛みや、かすかな火照り。それがどれも昨夜、何度も愛された証として身体に刻まれているのだと自覚すると、次第に感覚が、ゆっくりと、呼び戻されていった。

　ゆっくりと顔を上げると、窓辺に立つディミトリの姿が目に入った。シャツの袖を軽く捲り、髪はゆるく束ねている。手には温かなカップを持ち、静かに窓の外を眺めていた。

七風リレー小説(４)（結構並んでた、待たせちゃったな）
　園内に点在しているキッチンカーで一昔前に流行ったタピオカ入りドリンクを購入した七ツ森は、風真の待っているベンチへと足を速める。流行りが廃れた今でも好きな人は好きなようで、七ツ森の前に複数人並んでいるのを自動販売機を横目に辛抱強く待っていたが、こんなにかかるなら自動販売機の飲み物でよかったかなとも今なら思う。
　そんなことを考えながら速足で戻ってきた七ツ森は、ベンチに座る風真の姿を見つけたところで歩みが遅くなる。
（……あ、れ？）
　座っているだけにしては、妙に体幹が崩れている、ような。
　その原因はさらに風真に近づいたところで判明した。今朝遊園地ここに来るときの会話を思い出して苦笑する。