３月の姫は不機嫌に笑う。初めてリシャールと喧嘩をした。
喧嘩をしたというより「メルティが機嫌を悪くして一人で帰った」が正しいかもしれない。
自分は短気な方ではないと思ったのだが、どうやらそうでもなかったらしい。
しかし、見過ごすことは出来なかったし、あの場で大人らしく感情を抑えたところで、ディナーの場で笑顔でいられるわけはないと思うと、これが最適解だったなと少し冷えた頭で考えた。
少しでも距離を取りたくて、足は自然と早くなる。
コンクリートを踏みしめる7センチヒールの踵が痛むが、それより鼻の奥と胸の奥が痛んで仕方なかった。
腹が立つくせに、『こんな態度を取って、彼はどんなにか傷ついただろう』と思わずにいられなくて、それが余計に癪だった。

我慢「なぁ、ラーハルト、シよ？」
ヒュンケルがしなだれながらオレの耳元で囁く。
平時であれば一もなく二もなく誘いに乗るのだが如何せん場所が場所だ。
しかしこの場所、こんな状況でないと、このようなことは滅多にコイツは言わないだろう。
「周りの魔物の群れが見えんのか」
そう、今はとある洞窟を散策している中で、厄介な魔物の大群に囲まれている所だ。
どうにか絞り出した言葉も意に介しておらず、誘うようにその腕をオレの首に回してくる。いや、実際に誘われているのだが。
「ラーハルトしか見えない」
そりゃこれだけ抱きつけばオレしか見えないだろうな。
抗い難い温もりにも関わらず頭痛がしてきた。何故ヒュンケルがこんな事になったのか痛む頭で思い返す。

ノスタルヂアまたは追憶からー、かわいい私のーー、いつも笑顔でーーね、ーーーればーーー、きっと……

ノイズ混じりの音声は、あの頃のようにふわりと頭に置かれ、心の内側をひと撫でした。柔らかく苦い余韻が、上質なシルクの舌触りと相まる。

背筋を伸ばした赤い悪魔の舌の上で、珈琲の香り挽き摺り出されたレコードが再生される。
その細い指で更に傾けられたカップから、喉仏が上下する。飲み干した奥深い薫りが喉を滑り降り胃の腑へと堕ちていく。

途切れ途切れの子守唄、夜風にひるがえる白いカーテン、まだらな点点模様、鮮やかな赤は黒く染まっていく。そして忌忌しい犬の鳴き声が

………………。

擦り切れるほど繰り返した悪夢は、もう、顔も思い出せない。面影の残像は、死ぬその日の朝までベッドからアラスターを飛び起こさせた。