棘乙風味クラッカーの音と同時に、暗かった部屋が明るくなる。目を丸くしていた本日の主役は、目の前に差し出された【棘君お誕生日おめでとう】のプレート付ケーキを見ると、丸い目を細くして微笑んだ。

「狗巻先輩！誕生日おめでとう！」
「おめでとうございます。」
「めでてぇな棘！ほら、吹き消せよ！」

ケーキの上で仄かに点っていた火を吹き消し、改めて同級生と後輩からの祝いの言葉を受ける。そんな彼の様子を、少し離れた場所から僕は見守っていた。
呪言師を産み出せる家系でありながら、呪言師を排除する家に産まれた棘。決して皆から誕生を祝われてはいなかった筈だ。呪術界隈には自分の保身しか頭にない、こり固まった老害が多いから。でも、そんな界隈内で彼が心優しく育ったのも、今こうして笑顔でいられるのも、恵まれた人間関係があっての事だろう。

帰り道　授業が終わり、放課後の時間へとなると教室の中が一気に騒がしくなった。
　部活へ行く者、アルバイトへ急ぐ者、友人達と喋り教室に残る者。
　いつもと変わらぬ平和を絵に描いたような風景。
　悪魔執事をやっていた俺が、今は平凡な高校生をやっていると言ったら、過去の自分はどう思うだろうか。
　そんな事をぼんやりと考えていると、クラスメートに不意に声を掛けられた。
「ハウレス～。彼女さん、迎えに来てるよ」
「彼女……あっ」
　ドアへと視線を向ければ。
　主様がひょっこりと、半分開いたドアから顔を覗かせていた。
　小動物を思わせる仕草に思わず微笑ましくなる。
　クラスメートに礼を言い、彼女の元へと向かった。
「あるじさ、」
「わー！わー！　ここ（学校）では、それ禁止だってば！」

Happy birthday　誰かの誕生日を祝う事は特別な事だ。
　生まれてきてくれてありがとう。私と出会ってくれてありがとうって、ちゃんと伝えたいから。

　今日のデビルズパレスは少しソワソワと浮き足立っている。
　理由は簡単。明日は執事の一人であるボスキの誕生日だからだ。
　皆、彼をお祝いしようと準備をしているのだろう。
　私も勿論、お祝いするつもりだが……。彼にプレゼントをあげるとしたら、何が良いのだろうか。
　私は恋人であるハウレスに相談してみる事にした。

「ボスキの好きなもの……ですか？」
「うん。明日、誕生日でしょう？　だから、何をあげようかなって」
「そうですね……。ボスキの好きなものといったら……」
「肉」
　ハウレスと私の声がピッタリと重なる。